La D-glucosa y la L-glucosa no son epímeros; en realidad son enantiómeros. Son imágenes especulares entre sí y son luz ópticamente activa que gira en direcciones opuestas. La designación de D y L en glucosa se refiere a la configuración del grupo hidroxilo unido al centro quiral más alejado del grupo carbonilo (C5 en glucosa). La D-glucosa tiene el grupo hidroxilo en el lado derecho de la proyección de Fischer, mientras que la L-glucosa lo tiene en el lado izquierdo.
La D-glucosa y la L-glucosa son enantiómeros más que epímeros porque difieren en la disposición espacial alrededor de todos sus centros quirales, no solo en un átomo de carbono específico. Los enantiómeros son un tipo específico de estereoisómeros que son imágenes especulares no superponibles entre sí, lo que significa que tienen configuraciones opuestas en cada centro quiral de la molécula.
Por el contrario, el D-gliceraldehído y el L-gliceraldehído son epímeros. Son estereoisómeros que difieren en configuración en un solo centro quiral específico: el átomo de carbono más cercano al grupo aldehído (C2 en el gliceraldehído). El D-gliceraldehído tiene el grupo hidroxilo en el lado derecho de la proyección de Fischer, mientras que el L-gliceraldehído lo tiene en el lado izquierdo. Esta diferencia en un centro quiral los clasifica como epímeros.
En el caso de la glucosa, la D-glucosa y la L-glucosa son enantiómeros. Tienen fórmulas y estructuras moleculares idénticas, pero difieren en su disposición espacial tridimensional, lo que da como resultado propiedades ópticas distintas. Los enantiómeros como la D-glucosa y la L-glucosa tienen diferentes actividades biológicas y vías metabólicas debido a sus configuraciones de imagen especular, que afectan sus interacciones con enzimas y receptores en los organismos vivos.