D-glicose e L-glicose não são epímeros; eles são na verdade enantiômeros. Eles são imagens espelhadas um do outro e são opticamente ativos, girando a luz polarizada no plano em direções opostas. A designação de D e L na glicose refere-se à configuração do grupo hidroxila ligado ao centro quiral mais distante do grupo carbonila (C5 na glicose). A D-glicose possui o grupo hidroxila no lado direito na projeção de Fischer, enquanto a L-glicose o possui no lado esquerdo.
D-glicose e L-glicose são enantiômeros e não epímeros porque diferem no arranjo espacial em torno de todos os seus centros quirais, não apenas em um átomo de carbono específico. Enantiômeros são um tipo específico de estereoisômeros que são imagens espelhadas não sobreponíveis um do outro, o que significa que têm configurações opostas em cada centro quiral da molécula.
O D-gliceraldeído e o L-gliceraldeído, por outro lado, são epímeros. Eles são estereoisômeros que diferem na configuração em apenas um centro quiral específico – o átomo de carbono mais próximo do grupo aldeído (C2 no gliceraldeído). O D-gliceraldeído possui o grupo hidroxila no lado direito na projeção de Fischer, enquanto o L-gliceraldeído o possui no lado esquerdo. Esta diferença em um centro quiral os classifica como epímeros.
No caso da glicose, D-glicose e L-glicose são enantiômeros. Eles têm fórmulas e estruturas moleculares idênticas, mas diferem em seus arranjos espaciais tridimensionais, resultando em propriedades ópticas distintas. Enantiômeros como D-glicose e L-glicose têm diferentes atividades biológicas e vias metabólicas devido às suas configurações de imagem espelhada, que afetam suas interações com enzimas e receptores em organismos vivos.