O som mais alto da Terra é geralmente considerado o som produzido pela erupção do vulcão Krakatoa em 1883. O evento explosivo gerou um som que pôde ser ouvido a milhares de quilômetros de distância, em grande parte do arquipélago das Índias Orientais. O som da erupção foi estimado em cerca de 180 a 190 decibéis (dB) a uma distância de 160 quilômetros do vulcão. Este nível de intensidade sonora é excepcionalmente elevado e deveu-se à imensa energia libertada durante a erupção vulcânica.
O ruído mais alto da Terra está normalmente associado a eventos semelhantes de origem natural ou provocada pelo homem que produzem ondas de choque e ondas sonoras intensas. Embora as medições específicas variem, eventos como erupções vulcânicas, explosões em grande escala e estrondos sônicos de aeronaves supersônicas podem produzir níveis de ruído que chegam a 180 dB ou mais nas proximidades da fonte.
A noção de que 194 dB representa o som mais alto possível está relacionada aos limites da percepção auditiva humana e às propriedades físicas das ondas sonoras. A aproximadamente 194 dB SPL (Nível de Pressão Sonora), as ondas sonoras tornam-se tão intensas que não podem mais ser percebidas pelo ouvido humano no sentido convencional. As variações extremas de pressão associadas a níveis tão elevados de dB também podem causar danos físicos ao ouvido e aos órgãos sensoriais, tornando-os perigosos e limitando efetivamente o volume percebido.
A erupção do Krakatoa foi excepcionalmente alta devido a vários fatores. A erupção em si foi uma das maiores já registradas na história, ejetando enormes quantidades de cinzas, rochas e gás na atmosfera. A liberação explosiva de energia criou ondas de choque que viajaram pelo ar e pela água, gerando ondas sonoras ouvidas a grandes distâncias. A magnitude da erupção e a rápida expansão dos gases durante a explosão contribuíram significativamente para a intensidade do som produzido, tornando-o audível através de milhares de quilómetros.
O som mais alto já produzido por um ser humano é difícil de quantificar com precisão devido à natureza subjetiva e variável da vocalização humana. No entanto, em termos de níveis sonoros mensuráveis produzidos por atividades humanas, certos processos industriais, explosões explosivas e configurações experimentais especializadas podem gerar níveis sonoros que se aproximam ou excedem 194 dB sob condições controladas. Em contextos cotidianos, porém, os sons produzidos por humanos são normalmente de intensidade muito mais baixa e estão dentro de limites seguros para audição.