Das lauteste Geräusch auf der Erde gilt allgemein als das Geräusch, das durch den Ausbruch des Krakatoa-Vulkans im Jahr 1883 erzeugt wurde. Das explosive Ereignis erzeugte ein Geräusch, das Tausende von Kilometern entfernt in weiten Teilen des Ostindischen Archipels zu hören war. Schätzungen zufolge erreichte das Geräusch des Ausbruchs in einer Entfernung von 100 Meilen vom Vulkan etwa 180 bis 190 Dezibel (dB). Diese Schallintensität ist außergewöhnlich hoch und ist auf die enorme Energie zurückzuführen, die beim Vulkanausbruch freigesetzt wurde.
Der lauteste Lärm auf der Erde wird typischerweise mit ähnlichen Ereignissen natürlichen oder vom Menschen verursachten Ursprungs in Verbindung gebracht, die intensive Stoß- und Schallwellen erzeugen. Während spezifische Messungen variieren, können Ereignisse wie Vulkanausbrüche, großflächige Explosionen und Überschallknalle von Überschallflugzeugen in unmittelbarer Nähe der Quelle Lärmpegel von bis zu 180 dB oder mehr erzeugen.
Die Vorstellung, dass 194 dB der lauteste Schall darstellt, der möglich ist, hängt mit den Grenzen der menschlichen Hörwahrnehmung und den physikalischen Eigenschaften von Schallwellen zusammen. Bei etwa 194 dB SPL (Sound Pressure Level) werden Schallwellen so intensiv, dass sie vom menschlichen Ohr nicht mehr im herkömmlichen Sinne wahrgenommen werden können. Die extremen Druckschwankungen, die mit solch hohen dB-Werten einhergehen, können auch zu physischen Schäden am Ohr und an den Sinnesorganen führen, was gefährlich ist und die wahrgenommene Lautstärke effektiv einschränkt.
Der Krakatau-Ausbruch war aufgrund mehrerer Faktoren außergewöhnlich laut. Der Ausbruch selbst war einer der größten in der aufgezeichneten Geschichte und schleuderte enorme Mengen an Asche, Gestein und Gas in die Atmosphäre. Die explosionsartige Freisetzung von Energie erzeugte Stoßwellen, die sich durch die Luft und das Wasser ausbreiteten und Schallwellen erzeugten, die über weite Entfernungen zu hören waren. Das Ausmaß der Eruption und die schnelle Expansion der Gase während der Explosion trugen wesentlich zur Intensität des erzeugten Geräusches bei und machten es über Tausende von Kilometern hörbar.
Der lauteste Ton, den jemals ein Mensch gemacht hat, lässt sich aufgrund der subjektiven und variablen Natur der menschlichen Lautäußerung nur schwer genau quantifizieren. Im Hinblick auf messbare Schallpegel, die durch menschliche Aktivitäten erzeugt werden, können jedoch bestimmte industrielle Prozesse, Explosionen und spezielle Versuchsaufbauten unter kontrollierten Bedingungen Schallpegel erzeugen, die 194 dB erreichen oder überschreiten. Im alltäglichen Kontext sind die von Menschen erzeugten Geräusche jedoch typischerweise viel schwächer und liegen innerhalb sicherer Grenzen für das Hören.