Een bougie produceert stroom via een proces waarbij een elektrische ontlading over een opening tussen twee elektroden in de verbrandingskamer van een motor springt. Wanneer de bobine een hoogspanningspuls genereert, doorgaans van 12.000 tot 45.000 volt, afhankelijk van de motor, wordt deze spanning op de bougie aangelegd. De hoge spanning creëert een elektrisch veld dat sterk genoeg is om het lucht-brandstofmengsel tussen de elektroden te ioniseren. Door deze ionisatie kan stroom als een vonk vloeien, waardoor het lucht-brandstofmengsel in de verbrandingskamer ontbrandt, waardoor het verbrandingsproces in een verbrandingsmotor op gang komt.
De stroom die door een bougie wordt geproduceerd, is niet AC (wisselstroom) of DC (gelijkstroom) in de conventionele zin. In plaats daarvan is het een korte stroompuls die vloeit als gevolg van de hoogspanningsontlading van de bobine. Deze ontlading heeft doorgaans de vorm van een energierijke puls die over de opening tussen de elektroden in de bougie springt. De duur van deze stroompuls is zeer kort en duurt slechts een fractie van een milliseconde, maar is cruciaal voor het ontsteken van het lucht-brandstofmengsel in de motorcilinder.
De hoeveelheid stroom die tijdens bedrijf door een bougie vloeit, is relatief laag vergeleken met andere elektrische componenten. Normaal gesproken varieert de stroom van enkele milliampère (mA) tot tientallen milliampère, afhankelijk van het ontwerp van het ontstekingssysteem en de kenmerken van de motor. De stroompuls is voldoende om de vonk te genereren die nodig is om het gecomprimeerde lucht-brandstofmengsel in de motorcilinder te ontsteken.
Een bougie genereert hoge spanning door middel van elektromagnetische inductie. Wanneer de bobine snel uitschakelt, induceert deze een hoogspanningspuls in de secundaire wikkeling van de spoel. Deze hoge spanning wordt overgebracht naar de middenelektrode van de bougie. De opening tussen de middenelektrode en de aardelektrode creëert een pad met hoge weerstand. Naarmate de spanning over deze opening toeneemt, ioniseert deze uiteindelijk het lucht-brandstofmengsel, waardoor stroom in de vorm van een vonk kan stromen. De spanning die nodig is om het gat te overbruggen kan oplopen tot 20.000 tot 30.000 volt of meer, afhankelijk van het ontwerp van de motor en het ontstekingssysteem.
Een bougie produceert elektriciteit die het lucht-brandstofmengsel verbrandt tijdens het ontstekingsproces. Wanneer de hoogspanningspuls van de bobine een vonk over de elektroden van de bougie veroorzaakt, ontsteekt deze het gecomprimeerde lucht-brandstofmengsel in de motorcilinder. Deze ontsteking initieert het verbrandingsproces, waarbij het mengsel snel verbrandt, waarbij energie vrijkomt in de vorm van warmte en uitzettende gassen. De resulterende verbranding genereert de kracht die de zuiger aandrijft, de motor aandrijft en mechanisch werk produceert. De bougie speelt een cruciale rol bij het garanderen van een betrouwbare ontsteking en efficiënte verbranding in verbrandingsmotoren.