Een aardlekschakelaar (ELCB), in sommige regio’s algemeen bekend als een aardlekschakelaar (GFCI), is in de eerste plaats ontworpen om te beschermen tegen elektrische schokken veroorzaakt door aardfouten, zoals lekstromen naar aarde. In tegenstelling tot standaard stroomonderbrekers die voornamelijk beschermen tegen overstroomomstandigheden (overbelasting en kortsluiting), zijn ELCB’s gevoelig voor kleine lekstromen die op een fout kunnen duiden, zoals stroom die door een persoon vloeit of een onbedoeld aardingspad.
Normaal gesproken zijn ELCB’s niet ontworpen om uitsluitend uit te schakelen bij overbelasting. Overbelastingsbeveiliging wordt doorgaans geboden door stroomonderbrekers die speciaal voor dat doel zijn ontworpen, zoals thermisch-magnetische stroomonderbrekers. Deze apparaten reageren op overmatige stroomsterkte als gevolg van overbelastingssituaties in het circuit, opwarming en uitschakeling om de stroomstroom te onderbreken en schade aan bedrading en apparatuur te voorkomen.
ELCB’s zijn niet bedoeld om op dezelfde manier bescherming tegen overbelasting te bieden als standaard stroomonderbrekers. Hun primaire functie is het detecteren van lekstromen die wijzen op een aardlek. Wanneer er een fout optreedt, zoals stroomlekkage door een persoon die een onder spanning staand onderdeel aanraakt, detecteert de ELCB de onbalans tussen de lijn- en neutrale stromen en schakelt uit om het circuit te ontkoppelen, waardoor een elektrische schok wordt voorkomen.
Een standaard stroomonderbreker zal uitschakelen als de stroom die er doorheen vloeit gedurende langere tijd zijn nominale capaciteit overschrijdt, wat wijst op een overbelastingstoestand. Dit beveiligingsmechanisme voorkomt oververhitting van draden en componenten, wat tot brand of schade kan leiden. Overbelasting kan ontstaan door overmatig gebruik van elektrische apparaten of door storingen in het elektrische systeem.
De aardlekschakelaar (ELCB) kan om verschillende redenen herhaaldelijk uitschakelen. Een veel voorkomende oorzaak is de aanwezigheid van lekstromen naar de aarde, die kunnen optreden als gevolg van defecte isolatie, defecte apparaten of onjuiste elektrische installaties. Deze lekstromen veroorzaken een onbalans tussen de actieve en neutrale geleiders, waardoor de ELCB het circuit moet loskoppelen om gevaar voor elektrische schokken te voorkomen. Het is van cruciaal belang om de onderliggende oorzaak van veelvuldig struikelen te onderzoeken, zoals het inspecteren van apparaten, het controleren van de integriteit van de bedrading en het zorgen voor een goede aarding, om het probleem aan te pakken en de elektrische veiligheid in het pand te behouden.