Les anciens amplificateurs à tube à vide sont souvent perçus comme ayant un son plus riche que les amplificateurs modernes à transistors et FET (Field-Effect Transistor) en raison de plusieurs facteurs liés à leurs caractéristiques électroniques et à la nature de leur distorsion. Les tubes à vide, ou valves, présentent un profil de distorsion différent de celui des transistors et des FET. La distorsion produite par les tubes à vide a tendance à être une distorsion harmonique d’ordre pair, qui est souvent perçue comme plus agréable ou « chaleureuse » pour l’oreille humaine. Cette distorsion caractéristique peut ajouter de la profondeur et de la richesse au son, en particulier dans des contextes musicaux où les harmoniques contribuent au timbre global et à la présence des instruments et du chant.
La préférence subjective pour les amplificateurs à tubes à vide découle de leurs caractéristiques sonores uniques, notamment des comportements d’écrêtage et de compression plus fluides par rapport aux amplificateurs à semi-conducteurs. Les tubes à vide fonctionnent dans une région plus linéaire à des niveaux de signal inférieurs et passent progressivement à la saturation à mesure que le signal d’entrée augmente. Ce comportement non linéaire contribue à un profil de distorsion plus naturel et moins sévère par rapport aux dispositifs à semi-conducteurs. En conséquence, les amplificateurs à tubes sont souvent privilégiés pour leur capacité à reproduire de la musique avec une chaleur et une musicalité perçues que certains auditeurs trouvent plus agréables.
Les tubes à vide sont considérés par certains audiophiles comme meilleurs que les transistors dans certains aspects de la reproduction audio en raison de leurs caractéristiques de distorsion et de leurs qualités tonales. Les tubes à vide ont tendance à introduire une distorsion harmonique d’ordre pair, qui est harmoniquement liée au signal d’entrée et souvent décrite comme ajoutant une « coloration » ou une « musicalité » agréable au son. Ce type de distorsion fatigue moins l’oreille et peut contribuer à une sensation de profondeur et de richesse dans la lecture audio. De plus, les tubes à vide sont connus pour leur capacité à gérer les pics transitoires de la musique avec plus de grâce que les transistors, qui peuvent présenter des effets d’écrêtage et de compression plus sévères.
La préférence pour les vieux tubes à vide par rapport aux composants modernes à semi-conducteurs tourne souvent autour des caractéristiques sonores uniques et de la musicalité perçue des amplificateurs à tubes. Les tubes à vide, en particulier les modèles plus anciens, sont appréciés pour leurs qualités sonores chaleureuses et naturelles que de nombreux audiophiles trouvent attrayantes. Ces tubes sont célèbres pour leur capacité à reproduire de la musique avec une sensation de profondeur, de texture et de richesse harmonique que certains auditeurs préfèrent au son plus précis mais souvent perçu comme clinique des amplificateurs à transistors. La nostalgie et l’appréciation des équipements à tubes vintage contribuent également à leur popularité continue parmi les amateurs d’audio et les musiciens.
Le choix entre un amplificateur à tube et un amplificateur à transistor dépend souvent des préférences personnelles et des caractéristiques audio souhaitées pour une application spécifique. Les amplificateurs à tubes sont appréciés par beaucoup pour leur chaleur perçue, leurs caractéristiques de distorsion douce et leur capacité à reproduire la musique avec une tonalité naturelle qui séduit aussi bien les audiophiles que les musiciens. En revanche, les amplificateurs à transistors sont appréciés pour leur efficacité, leur fiabilité et leur capacité à fournir une sortie haute puissance avec une faible distorsion. Les amplificateurs à transistors modernes se sont considérablement améliorés en termes de qualité sonore et sont préférés dans les applications audio professionnelles où la précision et la cohérence sont primordiales. En fin de compte, la décision entre un amplificateur à tube ou à transistor dépend des goûts individuels, des préférences d’écoute et des exigences spécifiques du système audio ou de l’application.