Con una señal cero aplicada a la base del transistor, éste se apaga actuando como un interruptor abierto y una corriente de colector cero. La forma más sencilla de cambiar una potencia de moderada a grande es utilizar el transistor con una salida de colector abierto y el terminal emisor del transistor conectado directamente a tierra.
Cuando se utiliza como amplificador de señal de CA, a los transistores se les aplica la tensión de polarización básica de modo que siempre funcionen en su región «activa», es decir, se utiliza la parte lineal de las curvas características de salida.
Sin embargo, tanto los transistores bipolares NPN como los PNP se pueden usar para operar como un interruptor de estado sólido «ON/OFF» moviendo el terminal de base de los transistores de manera diferente al de un amplificador de señal.
Los interruptores de estado sólido son una de las principales aplicaciones para usar el transistor para activar o desactivar una salida de CC. Algunos dispositivos de salida, como los LED, requieren sólo unos pocos miliamperios con voltajes lógicos de CC y, por lo tanto, pueden ser controlados directamente por la salida de una puerta lógica. Sin embargo, los dispositivos de alta potencia, como motores, solenoides o lámparas, a menudo requieren más energía que la proporcionada por una puerta lógica normal, por lo que se utilizan interruptores de transistores.
Si el circuito utiliza el transistor bipolar como interruptor, entonces la polarización del transistor, ya sea NPN o PNP, está dispuesta para operar el transistor en ambos lados de las curvas características I-V que hemos visto antes.
Los rangos de funcionamiento de un interruptor de transistor se conocen como región de saturación y región de corte. Esto significa que podemos ignorar el circuito de influencia del punto de operación Q y el circuito divisor de voltaje necesario para la amplificación y usar el transistor como interruptor, llevándolo de un lado a otro entre su «corte» y su «ON» (saturación). .
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