La corriente alterna (CA) funciona invirtiendo periódicamente la dirección del flujo de electrones en un conductor. En un circuito de CA, el voltaje aplicado al circuito cambia de polaridad con el tiempo, lo que hace que la corriente invierta la dirección en consecuencia. Esta inversión se produce a la frecuencia del suministro de CA, normalmente 50 o 60 ciclos por segundo (hercios). A medida que el voltaje alterna entre ciclos positivos y negativos, los electrones en el conductor se mueven hacia adelante y hacia atrás en respuesta a estos cambios de voltaje. Este movimiento oscilatorio de electrones constituye el flujo de corriente alterna.
De hecho, la corriente alterna hace que los electrones oscilen hacia adelante y hacia atrás a lo largo del cable a la frecuencia del suministro de CA. Cuando el voltaje es positivo, los electrones son empujados en una dirección a través del circuito. A medida que el voltaje se invierte a negativo, los electrones son atraídos en la dirección opuesta. Este movimiento de ida y vuelta de los electrones es lo que constituye el flujo de corriente alterna. Es importante señalar que mientras los electrones se mueven hacia adelante y hacia atrás, la transferencia de energía (potencia) en un circuito de CA se produce en forma de campos eléctricos y magnéticos alternos que se propagan a lo largo del conductor, en lugar del movimiento físico de los electrones a largas distancias.
La corriente alterna fluye hacia adelante y hacia atrás en un cable debido a la inversión periódica de la polaridad del voltaje aplicada al circuito. Cuando una fuente de voltaje de CA se conecta a un conductor, el voltaje alterna entre ciclos positivos y negativos. Durante cada medio ciclo, los electrones en el conductor experimentan un empujón o un tirón dependiendo de la polaridad del voltaje. Esto hace que los electrones se muevan hacia adelante y hacia atrás a lo largo del cable en sincronización con el voltaje alterno. Como resultado, la corriente fluye en una dirección durante el semiciclo positivo e invierte la dirección durante el semiciclo negativo, alternando continuamente a la frecuencia del suministro de CA.
En un cable que transporta corriente alterna, el flujo de electrones oscila debido al voltaje alterno aplicado a través del circuito. A medida que el voltaje de CA alterna entre valores positivos y negativos, crea un campo eléctrico dentro del conductor. Este campo eléctrico ejerce una fuerza sobre los electrones libres en el cable, lo que hace que se aceleren hacia adelante y hacia atrás a lo largo del conductor. La frecuencia de esta oscilación corresponde a la frecuencia del suministro de CA. El desplazamiento real de los electrones es mínimo (normalmente sólo una pequeña fracción de milímetro), pero este movimiento oscilatorio constituye el flujo de corriente alterna a través del cable.