Yıldırım ve doğadaki elektrik deşarjları gibi doğal formundaki elektrik öncelikle AC’dir (alternatif akım). Örneğin yıldırım çarpması son derece yüksek voltajlı AC darbeleri üretir. Bu doğal AC elektriği, yüklerin fırtına bulutları içindeki ve bulutlarla yer arasındaki hızlı deşarjı ve hareketi nedeniyle oluşur. Buna karşılık, DC (doğru akım) doğada daha az yaygındır ve belirli elektrokimyasal reaksiyonlarda veya güneş pillerinden gelen akımın sabit akışında olduğu gibi genellikle yapay üretim veya dönüşüm gerektirir.
Elektriğin kendisi doğası gereği AC veya DC değildir; daha ziyade nasıl üretildiğine ve aktarıldığına bağlıdır. Modern güç sistemlerinde elektrik genellikle AC olarak üretilir çünkü AC üretimi, iletimi ve dağıtımı uzun mesafelerde daha verimlidir. Dünya çapındaki çoğu enerji santrali AC elektriği üretir ve bu elektrik daha sonra elektronik veya uzun mesafeli iletim gibi belirli uygulamalar için DC’ye dönüştürülür. Bu nedenle, AC güç şebekelerinde yaygın olsa da DC, elektronik ve telekomünikasyon da dahil olmak üzere çeşitli teknolojilerde ve uygulamalarda da yaygın olarak kullanılmaktadır.
Günlük elektrik uygulamalarında, evlere ve binalara aydınlatma, cihazlar ve diğer cihazlar için sağlanan akım AC’dir (alternatif akım). AC, transformatörler kullanılarak farklı gerilimlere kolayca dönüştürülebilmesi ve minimum kayıpla uzun mesafelere iletilebilmesi nedeniyle güç dağıtımında yaygın olarak kullanılır. AC’nin frekans ve voltaj seviyeleri bölgeye ve elektrik standartlarına göre değişir. Ev kullanımı için tasarlanan cihazlar genellikle kendi ülkelerine özgü AC voltaj ve frekans standartlarıyla uyumludur.
Hem AC (alternatif akım) hem de DC (doğru akım), uygun şekilde ve belirlenmiş güvenlik kurallarına uygun kullanıldığında normal çalışma koşulları altında güvenli olabilir. AC’ye karşı DC’nin güvenliği, akımın kendisinden ziyade voltaj seviyelerine ve maruz kalma koşullarına bağlıdır. Örneğin, ev aletlerinde ve elektronik cihazlarda kullanılan düşük voltajlı AC ve DC, uygun şekilde kurulduğunda ve bakımı yapıldığında genellikle güvenli kabul edilir. Bununla birlikte, AC veya DC’nin daha yüksek voltajları, elektrik çarpması, yanıklar ve diğer ciddi yaralanmalar dahil olmak üzere önemli tehlikeler oluşturabilir.
İnsan vücudu AC (alternatif akım) voltajına DC (doğru akım) voltajından daha duyarlıdır. Belirli frekanslardaki AC, özellikle 50-60 Hz civarında (standart elektrik şebekelerinin frekansı), kişinin bir elektrik iletkenini serbest bırakmasını engelleyebilecek istemsiz kas kasılmalarına (tetanoz) neden olabilir. Bu etki “bırakma” eşiği olarak bilinir ve yaralanma veya elektrik çarpması riskini artırabilir. Buna karşılık, aynı büyüklükteki DC voltajının genellikle kas tetanozuna neden olma olasılığının daha düşük olduğu kabul edilir ve kişinin iletkeni daha kolay serbest bırakmasına izin vererek uzun süreli maruz kalma ve yaralanma riskini azaltabilir. Bu nedenle, hem AC hem de DC belirli koşullar altında tehlikeli olabilse de, AC’nin kas kontrolü üzerindeki etkileri ve elektrik çarpması durumunda uzun süreli temas potansiyeli nedeniyle genellikle insan vücudu için daha tehlikeli olduğu düşünülmektedir.