Fizikte gölge doğası, bir nesnenin ışığın yolunu kapatarak arkasında karanlık bir alan yaratması olgusunu ifade eder. Bu, ışık dalgalarının opak bir nesne tarafından engellenmesi ve yüzeye ulaşmalarının engellenmesi durumunda meydana gelir. Gölgeler ışığın düz çizgiler halinde ilerlemesinin bir sonucudur ve özellikleri ışık kaynağının, engelleyici nesnenin ve gölgeyi alan yüzeyin özelliklerine bağlıdır. Bu nedenle, gölgeler ışığın kendisi olmasa da, ışığın nasıl davrandığının ve yolundaki nesnelerle nasıl etkileşime girdiğinin doğrudan bir sonucudur.
Gölge bir ışık biçimi olarak kabul edilmez. Bunun yerine, ışık kaynağını engelleyen bir nesnenin neden olduğu ışığın yokluğudur. Opak bir nesne, bir kaynaktan gelen ışık ışınlarını kestiğinde, arkasında ışığın doğrudan ulaşamayacağı bir bölge oluşturur ve bu da gölgeye neden olur. Gölgelerin boyutu ve şekli, ışık kaynağının, engelleyici nesnenin ve gölgenin düştüğü yüzeye göre göreceli konumlarına bağlı olarak değişir.
Doğada gölgeler, ortamdaki ışığın ve gölgenin dağılımını belirlemede çok önemli bir rol oynar. Bir nesne bir kaynaktan gelen ışık ışınlarını keserek yüzeyde bir siluet oluşturduğunda oluşurlar. Gölgeler, doğal sahnelerdeki derinlik, doku ve mekansal ilişkilerin görsel algısına katkıda bulunur. Örneğin güneşin ağaçlar veya dağlar gibi nesnelere göre konumu, yere düşen gölgelerin uzunluğunu ve yönünü etkileyerek doğal manzaraların görünümünü ve ambiyansını etkiler.
Işık kaynakları, opak nesneler tarafından engellenen ışınlar yaydıklarında gölge oluşturabilir. Bu, nesnelerin güneş ışığını veya yapay ışık kaynaklarını bloke ederek arkalarındaki yüzeylerde ayırt edilebilir karanlık alanlar oluşturduğu günlük senaryolarda meydana gelir. Gölgenin boyutu ve keskinliği, nesne ile yüzey arasındaki mesafe, ışık kaynağının boyutu ve araya giren ortamın özellikleri gibi faktörlere bağlıdır.
Klasik fizik bağlamında ışık hem dalga hem de parçacık özelliklerini gösterir. Işık bir dalga olarak dalga olgusunun temel özellikleri olan girişim ve kırınım gibi davranışlar gösterir. Bu özellikler, ışık dalgalarının girişim desenleri ürettiği çift yarık deneyi gibi olaylarda gözlemlenir. Bu nedenle doğada ışık, kuantum mekaniğinin tanımladığı gibi parçacık benzeri davranışının yanı sıra dalga benzeri özellikler de sergiliyor olarak tanımlanabilir.