O índice de refração (RI) é o único detector universal em HPLC. O princípio de detecção envolve medir a variação do índice de refração do efluente da coluna que passa pela célula de fluxo.
Quanto maior a diferença de IR entre a amostra e a fase móvel, maior será o desequilíbrio. Portanto, a sensibilidade será maior para a maior diferença de IR entre a amostra e a fase móvel.
Por outro lado, em misturas complexas, os componentes da amostra podem cobrir uma ampla gama de valores de índice de refração, e alguns podem coincidir estreitamente com os da fase móvel, tornando-se invisíveis ao detector.
O detector RI é um instrumento puramente diferencial e qualquer alteração na composição do eluente requer o reequilíbrio do detector. Este fator limita severamente a aplicação do detector RI a análises de eluição gradiente nas quais a composição da fase móvel é modificada durante a análise para realizar a separação.
Dois tipos de detectores RI estão disponíveis no mercado atualmente. Ambos requerem o uso de uma célula bidirecional na qual a parte que contém amostras é constantemente comparada com a parte de referência que não é amostra.
