Um detector de índice de refração é um tipo de detector usado em cromatografia que mede o índice de refração do eluente à medida que ele sai da coluna cromatográfica. O índice de refração é uma medida de quanta luz é desviada ou refratada ao passar por um meio. Este detector consiste em uma fonte de luz, normalmente um LED, e um fotodetector. À medida que o eluente passa através de uma célula de fluxo, alterações no índice de refração causam variações na quantidade de luz que chega ao fotodetector, que é então convertida em um sinal elétrico.
Um detector de índice de refração é usado para detectar e quantificar compostos em uma amostra que não absorve UV ou luz visível, tornando-o útil para compostos transparentes ou com absorvância muito baixa. Isso inclui açúcares, álcoois, polímeros e ácidos graxos. O detector é comumente usado em cromatografia líquida de alto desempenho (HPLC) para aplicações em análise de alimentos e bebidas, produtos farmacêuticos e fabricação de produtos químicos.
O princípio de um detector de índice de refração (RI) é baseado na medição de mudanças no índice de refração da fase móvel à medida que ela flui através da célula do detector. Quando a composição do eluente muda devido à presença de analitos, o índice de refração muda de acordo. O detector possui duas células de fluxo: uma célula de referência contendo apenas a fase móvel e uma célula de amostra através da qual passa o eluente. Um feixe de luz passa através de ambas as células, e a diferença no índice de refração entre as células de referência e de amostra causa uma deflexão do feixe de luz, que é detectado e convertido em um sinal elétrico.
Usamos um detector de índice de refração em HPLC porque ele pode detectar analitos que não possuem cromóforos e, portanto, não absorvem no espectro UV ou visível. Isso torna o detector RI uma ferramenta versátil e essencial para analisar compostos como carboidratos, lipídios e polímeros, que são difíceis de detectar com outros tipos de detectores. O detector RI fornece um método de detecção universal baseado em alterações no índice de refração, permitindo a detecção de uma ampla gama de compostos.
A diferença entre um detector UV e um detector de índice de refração está no tipo de analito que eles podem detectar e em seus mecanismos de detecção. Um detector UV mede a absorção da luz UV por analitos com cromóforos, tornando-o altamente sensível e específico para compostos que absorvem luz UV. Em contraste, um detector de índice de refração mede alterações no índice de refração do eluente, permitindo detectar uma gama mais ampla de compostos, incluindo aqueles que não absorvem luz UV. No entanto, os detectores RI são geralmente menos sensíveis e têm limites de detecção mais elevados em comparação com os detectores UV, tornando-os menos adequados para detectar analitos de baixa concentração.