El índice de refracción (RI) es el único detector universal en HPLC. El principio de detección implica medir la variación del índice de refracción del efluente de la columna que pasa a través de la celda de flujo.
Cuanto mayor sea la diferencia de RI entre la muestra y la fase móvil, mayor será el desequilibrio. Por lo tanto, la sensibilidad será mayor cuanto mayor sea la diferencia de RI entre la muestra y la fase móvil.
Por otro lado, en mezclas complejas, los componentes de la muestra pueden cubrir una amplia gama de valores de índice de refracción, y algunos pueden coincidir estrechamente con el de la fase móvil, volviéndose invisibles para el detector.
El detector RI es un instrumento puramente diferencial y cualquier cambio en la composición del eluyente requiere el reequilibrio del detector. Este factor limita severamente la aplicación del detector RI a análisis de elución en gradiente en los que la composición de la fase móvil se modifica durante el análisis para realizar la separación.
Actualmente se encuentran disponibles en el mercado dos tipos de detectores RI. Ambos requieren el uso de una celda de dos vías en la que la parte que contiene muestras se compara constantemente con la parte de referencia que no es muestra.
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