Um motor de indução monofásico opera segundo o princípio da indução eletromagnética para produzir movimento rotacional. Quando a tensão CA é aplicada aos enrolamentos do estator do motor, ela cria um campo magnético rotativo. Em um motor monofásico, esse campo magnético rotativo não está inerentemente presente devido à alimentação monofásica, portanto, mecanismos auxiliares são usados para criá-lo. Normalmente, isso é conseguido através do uso de enrolamentos auxiliares ou métodos de partida, como capacitores.
O funcionamento de um motor de indução pode ser explicado passo a passo da seguinte forma: quando a tensão CA é aplicada aos enrolamentos do estator, cria-se um campo magnético que alterna de direção de acordo com a frequência da tensão aplicada. Este campo magnético alternado induz uma corrente nas barras do rotor devido à Lei de indução eletromagnética de Faraday. A interação entre o campo magnético rotativo e a corrente induzida nas barras do rotor gera um torque, fazendo com que o rotor gire.
Em um motor de indução monofásico, é essencial obter capacidade de partida automática. Isto normalmente é conseguido fornecendo um enrolamento auxiliar e um capacitor de partida. O enrolamento auxiliar é colocado em ângulo com o enrolamento principal, criando uma diferença de fase que produz um campo magnético rotativo durante a partida. O capacitor de partida é utilizado para mudar a fase da corrente do enrolamento auxiliar, permitindo que o motor desenvolva torque suficiente para superar a inércia e começar a girar. Quando o motor atinge a velocidade quase síncrona, o capacitor de partida geralmente é desconectado do circuito por uma chave centrífuga ou outro meio.
O princípio básico por trás da operação de um motor de indução envolve a interação entre o campo magnético rotativo produzido pelos enrolamentos do estator e a corrente induzida no rotor. Quando a tensão CA é aplicada aos enrolamentos do estator, ela cria um campo magnético rotativo que induz correntes nos condutores do rotor. Essas correntes no rotor interagem com o campo magnético rotativo, produzindo um torque que faz o rotor girar. O motor continua a funcionar a uma velocidade ligeiramente inferior à velocidade síncrona do campo magnético rotativo, conhecida como escorregamento, necessária para que o motor desenvolva torque e execute trabalho útil.