Detektor współczynnika załamania światła to rodzaj detektora stosowanego w chromatografii, który mierzy współczynnik załamania światła eluentu opuszczającego kolumnę chromatograficzną. Współczynnik załamania światła jest miarą tego, jak bardzo światło jest załamywane lub załamywane podczas przejścia przez ośrodek. Detektor ten składa się ze źródła światła, zwykle diody LED, i fotodetektora. Gdy eluent przechodzi przez komorę przepływową, zmiany współczynnika załamania światła powodują zmiany w ilości światła docierającego do fotodetektora, które jest następnie przekształcane na sygnał elektryczny.
Detektor współczynnika załamania światła służy do wykrywania i oznaczania ilościowego w próbce związków, które nie pochłaniają światła UV ani światła widzialnego, dzięki czemu jest przydatny w przypadku związków przezroczystych lub mających bardzo niską absorbancję. Należą do nich cukry, alkohole, polimery i kwasy tłuszczowe. Detektor jest powszechnie stosowany w wysokosprawnej chromatografii cieczowej (HPLC) do zastosowań w analizie żywności i napojów, farmaceutyce i produkcji chemicznej.
Zasada działania detektora współczynnika załamania światła (RI) opiera się na pomiarze zmian współczynnika załamania światła fazy ruchomej podczas jej przepływu przez komórkę detektora. Kiedy skład eluentu zmienia się ze względu na obecność analitów, współczynnik załamania światła odpowiednio się zmienia. Detektor posiada dwie kuwety przepływowe: kuwetę referencyjną zawierającą tylko fazę ruchomą i kuwetę próbki, przez którą przechodzi eluent. Wiązka światła przechodzi przez obie kuwety, a różnica współczynnika załamania światła pomiędzy kuwetą odniesienia i próbką powoduje odchylenie wiązki światła, która jest wykrywana i przekształcana na sygnał elektryczny.
W HPLC używamy detektora współczynnika załamania światła, ponieważ umożliwia on wykrywanie analitów pozbawionych chromoforów i dlatego nie absorbują widma UV ani widzialnego. To sprawia, że detektor RI jest wszechstronnym i niezbędnym narzędziem do analizy związków takich jak węglowodany, lipidy i polimery, które są trudne do wykrycia za pomocą innych typów detektorów. Detektor RI zapewnia uniwersalną metodę detekcji opartą na zmianach współczynnika załamania światła, pozwalającą na detekcję szerokiego zakresu związków.
Różnica między detektorem UV a detektorem współczynnika załamania światła polega na rodzaju analitów, które mogą wykryć i mechanizmach ich wykrywania. Detektor UV mierzy absorbancję światła UV przez anality zawierające chromofory, dzięki czemu jest on bardzo czuły i swoisty dla związków absorbujących światło UV. Natomiast detektor współczynnika załamania światła mierzy zmiany współczynnika załamania eluentu, dzięki czemu może wykryć szerszą gamę związków, w tym również tych, które nie absorbują światła UV. Jednakże detektory RI są generalnie mniej czułe i mają wyższe granice wykrywalności w porównaniu z detektorami UV, co czyni je mniej przydatnymi do wykrywania analitów o niskich stężeniach.