Het luidste geluid op aarde wordt algemeen beschouwd als het geluid dat werd geproduceerd door de uitbarsting van de Krakatoa-vulkaan in 1883. De explosieve gebeurtenis genereerde een geluid dat duizenden kilometers verderop in een groot deel van de Oost-Indische archipel te horen was. Het geluid van de uitbarsting werd geschat op ongeveer 180 tot 190 decibel (dB) op een afstand van 160 kilometer van de vulkaan. Dit niveau van geluidsintensiteit is uitzonderlijk hoog en was te danken aan de enorme energie die vrijkwam tijdens de vulkaanuitbarsting.
Het luidste geluid op aarde wordt doorgaans geassocieerd met soortgelijke gebeurtenissen van natuurlijke of door de mens veroorzaakte oorsprong die intense schokgolven en geluidsgolven produceren. Hoewel specifieke metingen variëren, kunnen gebeurtenissen zoals vulkaanuitbarstingen, grootschalige explosies en sonische knallen van supersonische vliegtuigen geluidsniveaus veroorzaken die kunnen oplopen tot 180 dB of hoger in de directe nabijheid van de bron.
Het idee dat 194 dB het luidst mogelijke geluid vertegenwoordigt, houdt verband met de grenzen van de menselijke auditieve waarneming en de fysieke eigenschappen van geluidsgolven. Bij ongeveer 194 dB SPL (Sound Pressure Level) worden geluidsgolven zo intens dat ze niet langer in de conventionele zin door het menselijk oor kunnen worden waargenomen. De extreme drukvariaties die gepaard gaan met zulke hoge dB-niveaus kunnen ook leiden tot fysieke schade aan het oor en de zintuigen, waardoor het gevaarlijk wordt en de waargenomen luidheid effectief wordt beperkt.
De uitbarsting van Krakatau was uitzonderlijk luid vanwege verschillende factoren. De uitbarsting zelf was een van de grootste in de geschiedenis, waarbij enorme hoeveelheden as, gesteente en gas in de atmosfeer terechtkwamen. De explosieve vrijgave van energie veroorzaakte schokgolven die door de lucht en het water reisden en geluidsgolven opwekten die over grote afstanden te horen waren. De omvang van de uitbarsting en de snelle uitzetting van gassen tijdens de explosie droegen aanzienlijk bij aan de intensiteit van het geproduceerde geluid, waardoor het over duizenden kilometers hoorbaar werd.
Het luidste geluid dat ooit door een mens is gemaakt, is moeilijk precies te kwantificeren vanwege de subjectieve en variabele aard van menselijke vocalisatie. In termen van meetbare geluidsniveaus geproduceerd door menselijke activiteiten kunnen bepaalde industriële processen, explosieve ontploffingen en gespecialiseerde experimentele opstellingen echter geluidsniveaus genereren die onder gecontroleerde omstandigheden 194 dB benaderen of overschrijden. In alledaagse contexten zijn door mensen geproduceerde geluiden echter doorgaans veel lager in intensiteit en binnen veilige gehoorgrenzen.
