Generatoren starten doorgaans via een proces waarbij een extern mechanisme betrokken is, zoals een elektrische startmotor of een handmatige slinger. Bij kleine draagbare generatoren wordt vaak gebruik gemaakt van een elektrische startmotor, die wordt aangedreven door een accu. Wanneer de startknop of sleutel wordt geactiveerd, grijpt de startmotor aan op het vliegwiel van de motor, waardoor de rotatie van de motor wordt geïnitieerd. Terwijl de motor draait, begint hij compressie- en verbrandingscycli te genereren en uiteindelijk zelfstandig te starten en te draaien. Als de generator eenmaal draait, kan hij elektriciteit gaan produceren via zijn alternatorcomponent, die mechanische energie van de motor omzet in elektrische energie.
Een generator werkt stap voor stap door mechanische energie om te zetten in elektrische energie door middel van elektromagnetische inductie. Ten eerste drijft de drijvende kracht, vaak een verbrandingsmotor (zoals diesel of benzine) of een stoomturbine, de generator aan. De mechanische energie van de motor wordt via een as overgebracht naar de rotor van de generator. Terwijl de rotor draait binnen een stationaire reeks wikkelingen (stator) eromheen, induceert de draaiende rotor een variërend magnetisch veld. Dit magnetische veld induceert, door middel van elektromagnetische inductie, een wisselstroom (AC) in de statorwikkelingen. De wisselstroom die in de statorwikkelingen wordt gegenereerd, wordt vervolgens via de uitgangsklemmen van de generator geleid, waar deze kan worden aangesloten op een elektrische belasting om stroom te leveren.
Een dieselgenerator start doorgaans met behulp van een startmotor die wordt aangedreven door een accu. Wanneer de startknop of sleutel wordt geactiveerd, grijpt de startmotor aan op het vliegwiel van de motor, waardoor de motor gaat draaien. Terwijl de motor draait, injecteert het brandstofinjectiesysteem brandstof in de verbrandingskamer, en de compressie van de motor verwarmt het lucht-brandstofmengsel tot het punt van verbranding. De verbranding van brandstof in de motor genereert stroom, die op zijn beurt de dynamo van de generator aandrijft om elektriciteit te produceren. Dieselgeneratoren hebben de voorkeur vanwege hun betrouwbaarheid, duurzaamheid en vermogen om gedurende langere perioden continu vermogen te leveren, waardoor ze geschikt zijn voor verschillende toepassingen, waaronder stand-by- en noodstroomvoorziening.
Automatische startsystemen voor generatoren zijn ontworpen om een generator automatisch te starten en te stoppen op basis van vooraf bepaalde omstandigheden, zoals stroomvraag, storing in het elektriciteitsnet of signalen van afstandsbediening. Het automatische startsysteem omvat doorgaans sensoren of detectoren die parameters zoals elektrische belasting, spanningsniveaus of systeemstatus bewaken. Wanneer een triggerconditie wordt gedetecteerd (zoals een stroomstoring), stuurt de automatische startcontroller een signaal naar de startmotor van de generator om de startsequentie te initiëren. Eenmaal gestart, loopt de generator totdat de triggertoestand is opgelost of totdat hij een stopsignaal ontvangt. Automatische startsystemen worden vaak gebruikt in stand-bygeneratoren voor back-upstroomtoepassingen, waardoor een naadloze overgang naar generatorstroom wordt gegarandeerd tijdens stroomuitval of andere gebeurtenissen.
Het werkingsprincipe van een generator is gebaseerd op elektromagnetische inductie, waarbij mechanische energie wordt omgezet in elektrische energie. Wanneer een geleider (zoals de rotor in een generator) door een magnetisch veld beweegt, of wanneer een magnetisch veld rond een geleider beweegt, induceert dit een elektrische stroom in de geleider. In een generator wordt dit principe gebruikt door een draadspiraal (de rotor) te laten draaien in een magnetisch veld dat wordt gecreëerd door stationaire magneten of elektromagneten (de stator). Terwijl de rotor draait, doorsnijdt hij de magnetische fluxlijnen, waardoor een wisselstroom (AC) in de statorwikkelingen ontstaat. Deze AC-uitgang kan vervolgens worden gebruikt om elektrische apparaten en systemen van stroom te voorzien. Generatoren spelen een cruciale rol bij het leveren van elektriciteit in verschillende toepassingen, van het voeden van huizen tijdens stroomuitval tot het leveren van elektriciteit in afgelegen gebieden en bouwplaatsen.