Jeneratörler tipik olarak elektrikli marş motoru veya manuel krank gibi harici bir mekanizmayı içeren bir işlemle başlar. Küçük taşınabilir jeneratörler durumunda, genellikle bir aküyle çalışan bir elektrikli marş motoru kullanılır. Çalıştırma düğmesi veya anahtarı etkinleştirildiğinde, marş motoru motorun volanıyla devreye girerek motorun dönüşünü başlatır. Motor döndükçe sıkıştırma ve yanma döngüleri oluşturmaya başlar ve sonunda bağımsız olarak başlayıp çalışır. Jeneratör çalışmaya başladıktan sonra, motordan gelen mekanik enerjiyi elektrik enerjisine dönüştüren alternatör bileşeni aracılığıyla elektrik üretmeye başlayabilir.
Bir jeneratör, mekanik enerjiyi elektromanyetik indüksiyon yoluyla elektrik enerjisine dönüştürerek adım adım çalışır. İlk olarak, genellikle içten yanmalı bir motor (dizel veya benzin gibi) veya bir buhar türbini olan ana taşıyıcı, jeneratöre güç verir. Motorun mekanik enerjisi bir şaft vasıtasıyla jeneratörün rotoruna iletilir. Rotor, kendisini çevreleyen sabit bir dizi sargı (stator) içinde döndükçe, dönen rotor değişen bir manyetik alan indükler. Bu manyetik alan, elektromanyetik indüksiyon yoluyla stator sargılarında alternatif akımı (AC) indükler. Stator sargılarında üretilen alternatif akım daha sonra jeneratörün çıkış terminalleri aracılığıyla iletilir ve burada güç sağlamak üzere bir elektrik yüküne bağlanabilir.
Dizel jeneratör tipik olarak bir aküyle çalışan bir marş motorunun yardımıyla çalıştırılır. Çalıştırma düğmesi veya anahtarı etkinleştirildiğinde, marş motoru motorun volanıyla birleşerek motorun marş almasına neden olur. Motor kranklandığında, yakıt enjeksiyon sistemi yakıtı yanma odasına enjekte eder ve motorun sıkıştırması, hava-yakıt karışımını yanma noktasına kadar ısıtır. Yakıtın motor içinde yanması güç üretir ve bu da jeneratörün alternatörünü elektrik üretmeye yönlendirir. Dizel jeneratörler güvenilirlikleri, dayanıklılıkları ve uzun süreler boyunca sürekli güç çıkışı sağlama yetenekleri nedeniyle tercih edilir; bu da onları bekleme ve acil durum güç kaynağı da dahil olmak üzere çeşitli uygulamalar için uygun kılar.
Jeneratör otomatik başlatma sistemleri, güç talebi, şebeke arızası veya uzaktan kumanda sinyalleri gibi önceden belirlenmiş koşullara göre bir jeneratörü otomatik olarak başlatmak ve durdurmak için tasarlanmıştır. Otomatik başlatma sistemi tipik olarak elektrik yükü, voltaj seviyeleri veya sistem durumu gibi parametreleri izleyen sensörler veya dedektörler içerir. Bir tetikleme koşulu tespit edildiğinde (elektrik kesintisi gibi), otomatik başlatma kontrolörü, başlatma sırasını başlatmak için jeneratörün marş motoruna bir sinyal gönderir. Jeneratör bir kez başlatıldığında, tetikleme durumu çözülene veya bir durdurma sinyali alana kadar çalışır. Otomatik başlatma sistemleri, yedek güç uygulamaları için yedek jeneratörlerde yaygın olarak kullanılır ve şebeke kesintileri veya diğer olaylar sırasında jeneratör gücüne sorunsuz geçiş sağlar.
Jeneratörün çalışma prensibi, mekanik enerjinin elektrik enerjisine dönüştürüldüğü elektromanyetik indüksiyona dayanmaktadır. Bir iletken (jeneratördeki rotor gibi) bir manyetik alan içerisinde hareket ettiğinde veya bir manyetik alan bir iletkenin etrafında hareket ettiğinde, iletkende bir elektrik akımı indüklenir. Bir jeneratörde bu prensip, sabit mıknatıslar veya elektromıknatıslar (stator) tarafından oluşturulan bir manyetik alan içinde bir tel bobinin (rotor) döndürülmesiyle kullanılır. Rotor döndükçe manyetik akı çizgilerini keserek stator sargılarında alternatif bir akım (AC) üretir. Bu AC çıkışı daha sonra elektrikli cihazlara ve sistemlere güç sağlamak için kullanılabilir. Jeneratörler, elektrik kesintileri sırasında evlere güç sağlamaktan uzak bölgelere ve inşaat sahalarına elektrik sağlamaya kadar çeşitli uygulamalarda elektrik sağlamada çok önemli bir rol oynamaktadır.