Un détecteur d’indice de réfraction est un type de détecteur utilisé en chromatographie qui mesure l’indice de réfraction de l’éluant à sa sortie de la colonne chromatographique. L’indice de réfraction est une mesure de la quantité de lumière courbée ou réfractée lorsqu’elle traverse un milieu. Ce détecteur est constitué d’une source lumineuse, généralement une LED, et d’un photodétecteur. Lorsque l’éluant traverse une Flow Cell, les modifications de l’indice de réfraction provoquent des variations dans la quantité de lumière atteignant le photodétecteur, qui sont ensuite converties en un signal électrique.
Un détecteur d’indice de réfraction est utilisé pour détecter et quantifier les composés dans un échantillon qui n’absorbent pas les UV ou la lumière visible, ce qui le rend utile pour les composés transparents ou ayant une très faible absorbance. Cela comprend les sucres, les alcools, les polymères et les acides gras. Le détecteur est couramment utilisé en chromatographie liquide haute performance (HPLC) pour des applications dans l’analyse des aliments et des boissons, les produits pharmaceutiques et la fabrication chimique.
Le principe d’un détecteur d’indice de réfraction (RI) est basé sur la mesure des modifications de l’indice de réfraction de la phase mobile lorsqu’elle traverse la cellule du détecteur. Lorsque la composition de l’éluant change en raison de la présence d’analytes, l’indice de réfraction change en conséquence. Le détecteur comporte deux cellules d’écoulement : une cellule de référence contenant uniquement la phase mobile et une cellule d’échantillon à travers laquelle passe l’éluant. Un faisceau lumineux traverse les deux cellules et la différence d’indice de réfraction entre les cellules de référence et d’échantillon provoque une déviation du faisceau lumineux, qui est détecté et converti en un signal électrique.
Nous utilisons un détecteur d’indice de réfraction en HPLC car il peut détecter des analytes dépourvus de chromophores et qui n’absorbent donc pas dans le spectre UV ou visible. Cela fait du détecteur RI un outil polyvalent et essentiel pour analyser des composés tels que les glucides, les lipides et les polymères, difficiles à détecter avec d’autres types de détecteurs. Le détecteur RI fournit une méthode de détection universelle basée sur les changements d’indice de réfraction, permettant la détection d’une large gamme de composés.
La différence entre un détecteur UV et un détecteur à indice de réfraction réside dans le type d’analytes qu’ils peuvent détecter et leurs mécanismes de détection. Un détecteur UV mesure l’absorbance de la lumière UV par les analytes avec des chromophores, ce qui le rend très sensible et spécifique aux composés qui absorbent la lumière UV. En revanche, un détecteur d’indice de réfraction mesure les modifications de l’indice de réfraction de l’éluant, ce qui lui permet de détecter une gamme plus large de composés, y compris ceux qui n’absorbent pas la lumière UV. Cependant, les détecteurs RI sont généralement moins sensibles et ont des limites de détection plus élevées que les détecteurs UV, ce qui les rend moins adaptés à la détection d’analytes à faible concentration.