Wechselstrom (AC) funktioniert durch periodische Umkehr der Richtung des Elektronenflusses in einem Leiter. In einem Wechselstromkreis ändert die an den Stromkreis angelegte Spannung im Laufe der Zeit ihre Polarität, wodurch sich der Strom entsprechend umkehrt. Diese Umkehrung erfolgt bei der Frequenz der Wechselstromversorgung, typischerweise 50 oder 60 Zyklen pro Sekunde (Hertz). Während die Spannung zwischen positiven und negativen Zyklen wechselt, bewegen sich Elektronen im Leiter als Reaktion auf diese Spannungsänderungen hin und her. Diese oszillierende Bewegung der Elektronen stellt den Wechselstromfluss dar.
Wechselstrom führt tatsächlich dazu, dass Elektronen mit der Frequenz der Wechselstromversorgung entlang des Drahtes hin und her schwingen. Bei positiver Spannung werden Elektronen in eine Richtung durch den Stromkreis gedrückt. Wenn die Spannung negativ wird, werden Elektronen in die entgegengesetzte Richtung gezogen. Diese Hin- und Herbewegung der Elektronen macht den Wechselstromfluss aus. Es ist wichtig zu beachten, dass sich die Elektronen selbst zwar hin und her bewegen, die Energieübertragung (Leistung) in einem Wechselstromkreis jedoch in Form von wechselnden elektrischen und magnetischen Feldern erfolgt, die sich entlang des Leiters ausbreiten, und nicht in der physikalischen Bewegung von Elektronen über große Entfernungen.
Aufgrund der periodischen Umkehr der an den Stromkreis angelegten Spannungspolarität fließt Wechselstrom in einem Draht hin und her. Wenn eine Wechselspannungsquelle an einen Leiter angeschlossen wird, wechselt die Spannung zwischen positiven und negativen Zyklen. Während jeder Halbwelle erfahren die Elektronen im Leiter je nach Polarität der Spannung einen Schub oder Zug. Dadurch bewegen sich Elektronen synchron zur Wechselspannung entlang des Drahtes hin und her. Dadurch fließt der Strom während der positiven Halbwelle in eine Richtung und kehrt während der negativen Halbwelle die Richtung um, wobei er sich kontinuierlich mit der Frequenz der Wechselstromversorgung abwechselt.
In einem wechselstromdurchflossenen Draht oszilliert der Elektronenfluss aufgrund der an den Stromkreis angelegten Wechselspannung. Da die Wechselspannung zwischen positiven und negativen Werten wechselt, erzeugt sie im Leiter ein elektrisches Feld. Dieses elektrische Feld übt eine Kraft auf die freien Elektronen im Draht aus und bewirkt, dass diese entlang der Länge des Leiters hin und her beschleunigt werden. Die Frequenz dieser Schwingung entspricht der Frequenz der Wechselstromversorgung. Die tatsächliche Verschiebung der Elektronen ist minimal – normalerweise nur ein winziger Bruchteil eines Millimeters –, doch diese oszillierende Bewegung stellt den Wechselstromfluss durch den Draht dar.