Ein Resonanzhohlraumtriebwerk arbeitet nach dem Prinzip der elektromagnetischen Resonanz in einem geschlossenen Hohlraum. Durch die Anregung elektromagnetischer Moden, die innerhalb des Hohlraums mitschwingen, werden aufgrund der Wechselwirkung elektromagnetischer Felder mit den Hohlraumwänden asymmetrische Kräfte erzeugt. Dieses von einigen Forschern theoretisierte Phänomen legt nahe, dass Schub erzeugt werden könnte, ohne Reaktionsmasse auszustoßen, was möglicherweise den Antrieb von Raumfahrzeugen ohne konventionellen Treibstoff ermöglicht.
Ein Resonanzhohlraum funktioniert in seiner Grundform, indem er elektromagnetische Wellen in einem definierten Raum einschließt, wo sie bei bestimmten Frequenzen schwingen, die durch die Abmessungen des Hohlraums bestimmt werden. Diese Resonanz verstärkt die elektromagnetische Feldstärke innerhalb des Hohlraums, die in verschiedenen Anwendungen wie Mikrowellenöfen, Lasern und Teilchenbeschleunigern genutzt werden kann.
Der EmDrive oder elektromagnetische Antrieb bleibt in der Physik umstritten. Es wird ein Antriebssystem vorgeschlagen, das Schub direkt aus elektromagnetischer Strahlung in einem Resonanzhohlraum erzeugt, was angeblich die Impulserhaltung verletzt. Während einige Forscher über experimentelle Ergebnisse berichtet haben, bleibt die theoretische Grundlage dafür, wie ein solcher Antrieb innerhalb der Gesetze der Physik funktionieren könnte, umstritten und in der wissenschaftlichen Gemeinschaft herrscht kein Konsens.
Es wird spekuliert, dass der EmDrive funktioniert, indem er durch Wechselwirkung mit elektromagnetischen Feldern in einem Resonanzhohlraum Schub erzeugt. Es wird vermutet, dass ein asymmetrischer Strahlungsdruck innerhalb des Hohlraums zu einer Nettoschubkraft führen könnte, obwohl dies im Widerspruch zu klassischen physikalischen Prinzipien wie Newtons drittem Bewegungsgesetz steht, das besagt, dass jede Aktion eine gleiche und entgegengesetzte Reaktion hat.
In einem Lasersystem dient ein Resonanzhohlraum dazu, die kohärente Lichtleistung zu verbessern und zu stabilisieren. Der Hohlraum besteht aus zwei einander gegenüberliegenden Spiegeln, zwischen denen sich das Laserverstärkungsmedium befindet. Die Spiegel reflektieren das Licht hin und her, sodass nur bestimmte Wellenlängen, die den Resonanzfrequenzen des Hohlraums entsprechen, durch stimulierte Emission verstärkt werden. Dieser Prozess definiert die spektralen und räumlichen Eigenschaften des vom System emittierten Laserstrahls.