Przełącznik i rezystor służą zasadniczo różnym celom w obwodzie elektrycznym. Przełącznik to urządzenie służące do otwierania lub zamykania obwodu elektrycznego, kontrolując w ten sposób przepływ prądu. Umożliwia przepływ prądu, gdy jest zamknięty, lub zatrzymuje przepływ prądu, gdy jest otwarty. Z drugiej strony rezystor jest elementem pasywnym, który opiera się przepływowi prądu elektrycznego, przekształcając energię elektryczną w ciepło i powodując spadek napięcia. Podczas gdy przełącznik kontroluje obecność lub brak prądu, rezystor kontroluje ilość przepływającego prądu, zapewniając stały opór.
Rezystor to nie to samo co przełącznik. Przełącznik działa jak urządzenie binarne, całkowicie przepuszczając prąd lub całkowicie go blokując, w zależności od jego położenia (włączony lub wyłączony). Jednakże rezystor w sposób ciągły stawia opór przepływowi prądu do pewnego stopnia, określonego przez jego wartość rezystancji. Rezystancja rezystora nie zmienia się, chyba że jest to rezystor zmienny (taki jak potencjometr), podczas gdy przełącznik zmienia stany, aby sterować obwodem.
Funkcja rezystora polega na ograniczaniu ilości prądu przepływającego przez obwód, ochronie wrażliwych elementów poprzez redukcję napięcia i rozpraszaniu mocy w postaci ciepła. Rezystory są wykorzystywane w różnych zastosowaniach, takich jak ustawianie warunków polaryzacji w tranzystorach, dzielenie napięć i kontrolowanie stałych czasowych w obwodach RC. Funkcja przełącznika polega na kontrolowaniu ciągłości obwodu, umożliwiając użytkownikowi włączanie i wyłączanie obwodu lub przełączanie pomiędzy różnymi ścieżkami obwodu. Przełączniki znajdują zastosowanie w niezliczonych zastosowaniach, od prostych systemów sterowania oświetleniem w gospodarstwie domowym po złożone systemy elektroniczne.
Rezystor zmienny, taki jak potencjometr lub reostat, różni się od przełącznika tym, że zapewnia ciągły zakres wartości rezystancji, umożliwiając użytkownikowi regulację przepływu prądu i spadku napięcia w obwodzie. Przełącznik natomiast zapewnia tylko dwa stany: włączony lub wyłączony. Podczas gdy rezystor zmienny może precyzyjnie dostroić działanie obwodu poprzez zmianę rezystancji, przełącznik może jedynie całkowicie włączyć lub wyłączyć przepływ prądu.
Rezystor i obwód różnią się zakresem i funkcją. Rezystor to pojedynczy element pasywny w obwodzie, który przeciwstawia się przepływowi prądu i rozprasza energię w postaci ciepła. Obwód natomiast to kompletna ścieżka przepływu prądu, składająca się z różnych elementów, w tym rezystorów, kondensatorów, cewek, źródeł zasilania i przełączników, przystosowanych do pełnienia określonej funkcji. Chociaż rezystor jest jednym z elementów, które można znaleźć w obwodzie, sam obwód jest systemem zaprojektowanym do wykonywania określonego zadania lub zestawu zadań poprzez kierowanie przepływem energii elektrycznej przez jego elementy.