Bir anahtar ve bir direnç, bir elektrik devresinde temelde farklı amaçlara hizmet eder. Anahtar, bir elektrik devresini açıp kapatmak ve böylece akımın akışını kontrol etmek için kullanılan bir cihazdır. Kapalıyken akımın akmasına izin verir veya açıldığında akım akışını durdurur. Direnç ise elektrik akımının akışına direnen, elektrik enerjisini ısıya dönüştüren ve voltaj düşüşüne neden olan pasif bir bileşendir. Bir anahtar akımın varlığını veya yokluğunu kontrol ederken, bir direnç sabit bir karşıtlık sağlayarak akan akımın miktarını kontrol eder.
Direnç anahtarla aynı şey değildir. Bir anahtar, konumuna (açık veya kapalı) bağlı olarak ya akımın geçişine tamamen izin vererek ya da tamamen bloke ederek ikili bir cihaz gibi davranır. Bununla birlikte bir direnç, direnç değeriyle tanımlandığı gibi, akım akışına belirli bir dereceye kadar sürekli olarak direnç gösterir. Bir direncin direnci, değişken bir direnç (potansiyometre gibi) olmadığı sürece değişmez, oysa bir anahtar, devreyi kontrol etmek için durumları değiştirir.
Direncin işlevi, devreden geçen akım miktarını sınırlamak, voltajı azaltarak hassas bileşenleri korumak ve gücü ısı olarak dağıtmaktır. Dirençler, transistörlerde öngerilim koşullarının ayarlanması, gerilimlerin bölünmesi ve RC devrelerinde zaman sabitlerinin kontrol edilmesi gibi çeşitli uygulamalarda kullanılır. Anahtarın işlevi, bir devrenin sürekliliğini kontrol ederek kullanıcının bir devreyi açıp kapatmasına veya farklı devre yolları arasında geçiş yapmasına olanak sağlamaktır. Anahtarlar, basit ev aydınlatma kontrollerinden karmaşık elektronik sistemlere kadar sayısız uygulamada kullanılmaktadır.
Potansiyometre veya reostat gibi değişken bir direnç, sürekli bir direnç değerleri aralığı sunması ve kullanıcının devre içindeki akım akışını ve voltaj düşüşünü ayarlamasına olanak sağlaması bakımından bir anahtardan farklıdır. Bunun aksine bir anahtar yalnızca iki durum sağlar: açık veya kapalı. Değişken bir direnç, direnci değiştirerek bir devrenin çalışmasına ince ayar yapabilirken, bir anahtar yalnızca akım akışını tamamen etkinleştirebilir veya devre dışı bırakabilir.
Bir direnç ve bir devre kapsam ve işlev açısından farklıdır. Direnç, bir devre içinde akım akışına karşı çıkan ve enerjiyi ısı olarak dağıtan tek bir pasif bileşendir. Bununla birlikte bir devre, belirli bir işlevi yerine getirmek üzere düzenlenmiş dirençler, kapasitörler, indüktörler, güç kaynakları ve anahtarlar dahil olmak üzere çeşitli bileşenlerden oluşan, akımın akması için eksiksiz bir yoldur. Direnç bir devrede bulunabilecek unsurlardan biri olsa da devrenin kendisi, elektrik akışını bileşenleri aracılığıyla yönlendirerek belirli bir görevi veya görevler dizisini gerçekleştirmek için tasarlanmış bir sistemdir.