Een schakelaar en een weerstand dienen fundamenteel verschillende doeleinden in een elektrisch circuit. Een schakelaar is een apparaat dat wordt gebruikt om een elektrisch circuit te openen of te sluiten, waardoor de stroomstroom wordt geregeld. Het laat stroom stromen wanneer het gesloten is, of stopt de stroom wanneer het open is. Een weerstand daarentegen is een passieve component die de stroom van elektrische stroom weerstaat, elektrische energie omzet in warmte en een spanningsval veroorzaakt.
Terwijl een schakelaar de aan- of afwezigheid van stroom regelt, regelt een weerstand de hoeveelheid stroom die vloeit door een constante tegenstand te bieden.
Een weerstand is niet hetzelfde als een schakelaar. Een schakelaar fungeert als een binair apparaat, dat de stroom volledig doorlaat of volledig blokkeert, afhankelijk van zijn positie (aan of uit). Een weerstand biedt echter tot op zekere hoogte continu weerstand aan de stroom, zoals gedefinieerd door de weerstandswaarde.
De weerstand van een weerstand verandert niet, tenzij het een variabele weerstand is (zoals een potentiometer), terwijl een schakelaar van status verandert om het circuit te besturen.
De functie van een weerstand is om de hoeveelheid stroom die door een circuit vloeit te beperken, gevoelige componenten te beschermen door de spanning te verlagen en vermogen als warmte af te voeren.
Weerstanden worden in verschillende toepassingen gebruikt, zoals het instellen van voorspanningsomstandigheden in transistors, het verdelen van spanningen en het regelen van tijdconstanten in RC-circuits. De functie van een schakelaar is het controleren van de continuïteit van een circuit, waardoor de gebruiker een circuit kan in- of uitschakelen, of kan schakelen tussen verschillende circuitpaden.
Schakelaars worden in talloze toepassingen gebruikt, van eenvoudige huishoudelijke lichtregelaars tot complexe elektronische systemen.
Een variabele weerstand, zoals een potentiometer of reostaat, verschilt van een schakelaar doordat deze een continu bereik aan weerstandswaarden biedt, waardoor de gebruiker de stroomsterkte en de spanningsval binnen het circuit kan aanpassen.
Een schakelaar daarentegen kent slechts twee toestanden: aan of uit. Terwijl een variabele weerstand de werking van een circuit kan verfijnen door de weerstand te variëren, kan een schakelaar de stroomstroom alleen volledig in- of uitschakelen.
Een weerstand en een circuit verschillen qua omvang en functie. Een weerstand is een enkele passieve component binnen een circuit die de stroom tegengaat en energie als warmte afvoert.
Een circuit is echter een compleet pad voor het vloeien van stroom, bestaande uit verschillende componenten, waaronder weerstanden, condensatoren, inductoren, stroombronnen en schakelaars, die zijn ingericht om een specifieke functie uit te voeren.
Hoewel een weerstand een van de elementen is die in een circuit kunnen worden aangetroffen, is het circuit zelf een systeem dat is ontworpen om een bepaalde taak of reeks taken uit te voeren door de elektriciteitsstroom door de componenten ervan te leiden.