Ein Schalter und ein Widerstand dienen in einem Stromkreis grundsätzlich unterschiedlichen Zwecken. Ein Schalter ist ein Gerät, das dazu dient, einen Stromkreis zu öffnen oder zu schließen und so den Stromfluss zu steuern. Entweder lässt es den Stromfluss zu, wenn es geschlossen ist, oder stoppt den Stromfluss, wenn es geöffnet ist. Ein Widerstand hingegen ist eine passive Komponente, die dem Fluss von elektrischem Strom Widerstand leistet, elektrische Energie in Wärme umwandelt und einen Spannungsabfall verursacht. Während ein Schalter das Vorhandensein oder Nichtvorhandensein von Strom steuert, steuert ein Widerstand die Menge des fließenden Stroms, indem er für einen konstanten Widerstand sorgt.
Ein Widerstand ist nicht dasselbe wie ein Schalter. Ein Schalter fungiert als binäres Gerät und lässt den Strom entweder vollständig durch oder blockiert ihn vollständig, abhängig von seiner Position (ein oder aus). Ein Widerstand widersteht dem Stromfluss jedoch kontinuierlich bis zu einem gewissen Grad, der durch seinen Widerstandswert definiert ist. Der Widerstandswert eines Widerstands ändert sich nicht, es sei denn, es handelt sich um einen variablen Widerstand (z. B. ein Potentiometer), wohingegen ein Schalter seinen Zustand ändert, um den Schaltkreis zu steuern.
Die Funktion eines Widerstands besteht darin, die durch einen Stromkreis fließende Strommenge zu begrenzen, empfindliche Komponenten durch Reduzierung der Spannung zu schützen und Leistung als Wärme abzuleiten. Widerstände werden in verschiedenen Anwendungen eingesetzt, beispielsweise zum Einstellen der Vorspannungsbedingungen in Transistoren, zum Teilen von Spannungen und zum Steuern von Zeitkonstanten in RC-Schaltungen. Die Funktion eines Schalters besteht darin, die Kontinuität eines Stromkreises zu steuern und es dem Benutzer zu ermöglichen, einen Stromkreis ein- oder auszuschalten oder zwischen verschiedenen Stromkreispfaden umzuschalten. Schalter werden in unzähligen Anwendungen eingesetzt, von einfachen Lichtsteuerungen im Haushalt bis hin zu komplexen elektronischen Systemen.
Ein variabler Widerstand wie ein Potentiometer oder ein Rheostat unterscheidet sich von einem Schalter dadurch, dass er einen kontinuierlichen Bereich von Widerstandswerten bietet, sodass der Benutzer den Stromfluss und den Spannungsabfall innerhalb des Stromkreises anpassen kann. Ein Schalter hingegen bietet nur zwei Zustände: Ein oder Aus. Während ein variabler Widerstand den Betrieb eines Stromkreises durch Variation des Widerstands feinabstimmen kann, kann ein Schalter den Stromfluss nur vollständig aktivieren oder deaktivieren.
Ein Widerstand und eine Schaltung unterscheiden sich in Umfang und Funktion. Ein Widerstand ist eine einzelne passive Komponente innerhalb eines Stromkreises, die dem Stromfluss entgegenwirkt und Energie als Wärme abführt. Ein Stromkreis ist jedoch ein vollständiger Pfad für den Stromfluss, der aus verschiedenen Komponenten besteht, darunter Widerstände, Kondensatoren, Induktivitäten, Stromquellen und Schalter, die so angeordnet sind, dass sie eine bestimmte Funktion erfüllen. Während ein Widerstand eines der Elemente ist, die in einem Stromkreis vorkommen können, ist der Stromkreis selbst ein System, das dazu konzipiert ist, eine bestimmte Aufgabe oder eine Reihe von Aufgaben auszuführen, indem es den Stromfluss durch seine Komponenten leitet.