An den Anschlüssen eines Widerstands kann Spannung anliegen, wenn er Teil eines Stromkreises ist, durch den Strom fließt. Nach dem Ohmschen Gesetz ist die Spannung (V) an einem Widerstand gleich dem durch ihn fließenden Strom (I) multipliziert mit seinem Widerstand (R), ausgedrückt als V = IR. Daher fällt immer dann, wenn Strom durch einen Widerstand fließt, an diesem ein entsprechender Spannungsabfall ab. Dieser Spannungsabfall ist in verschiedenen Schaltungsanwendungen wie Spannungsteilern, Strombegrenzung und Signalkonditionierung von wesentlicher Bedeutung.
Widerstände selbst weisen keine Spannungsverstärkung auf, da es sich um passive Komponenten handelt, die elektrische Energie in Form von Wärme abgeben. Im Gegensatz zu aktiven Bauteilen wie Transistoren oder Operationsverstärkern, die Signale verstärken können, dämpfen oder begrenzen Widerstände lediglich Ströme und Spannungen. Ihre Hauptfunktion besteht darin, den Stromfluss zu steuern und die Spannungspegel innerhalb eines Stromkreises anzupassen, ohne die Spannung an ihnen zu verstärken oder zu vervielfachen.
Widerstände sind nicht dafür ausgelegt, im herkömmlichen Sinne als Spannungsquellen zu fungieren. Sie können zwar die Spannungspegel innerhalb eines Stromkreises beeinflussen, indem sie die Spannung an ihren Anschlüssen absenken, sie erzeugen jedoch keine eigenständige Spannung wie Batterien oder Netzteile. Widerstände geben Energie in Form von Wärme ab, basierend auf dem durch sie fließenden Strom und ihrem Widerstandswert, sie erzeugen jedoch nicht aktiv elektrische Energie, um andere Komponenten in einem Stromkreis mit Spannung zu versorgen.
Widerstände haben normalerweise keine bestimmte Nennspannung wie Kondensatoren oder Transistoren. Stattdessen umfassen ihre Spezifikationen hauptsächlich den Widerstandswert (in Ohm) und die Nennleistung (in Watt), die die maximale Energiemenge angeben, die sie ohne Überhitzung oder Beschädigung abgeben können. Die Spannung an einem Widerstand wird durch das Schaltungsdesign und die durch ihn fließende Strommenge bestimmt und nicht durch eine bestimmte Nennleistung, die zugewiesen wird, um Spannungspegeln außerhalb seines Betriebsbereichs standzuhalten.
Widerstände können Leistung als Wärme abgeben, wenn Strom durch sie fließt. Dies wird durch die Spannung am Widerstand und die durch ihn fließende Strommenge bestimmt. Die Verlustleistung eines Widerstands wird mit der Formel P = V^2 / R oder P = I^2 * R berechnet, wobei P die Leistung in Watt, V die Spannung am Widerstand, I der Strom durch den Widerstand und R ist ist der Widerstand in Ohm. Die Verlustleistungsfähigkeit eines Widerstands wird durch seine Nennleistung angegeben, die die maximale Wärmemenge angibt, die er sicher abführen kann, ohne seine thermischen Grenzen zu überschreiten. Daher ist mit Widerständen tatsächlich Leistung verbunden, was ihre Fähigkeit widerspiegelt, elektrische Energie in Wärme umzuwandeln, wenn in einem Stromkreis Strom durch sie fließt.