Um dos usos mais comuns dos transistores em um circuito eletrônico são interruptores simples. Resumindo, um transistor conduz a corrente através da trajetória coletor-emissor somente quando uma tensão é aplicada à base. Quando não há tensão básica, a chave está desligada. Quando há tensão básica, a chave está ligada.
A utilidade essencial de um transistor vem de sua capacidade de usar um pequeno sinal aplicado entre um par de terminais para controlar um sinal muito maior em outro par de terminais. Essa propriedade é chamada de ganho. Pode produzir um sinal de saída mais forte, uma tensão ou corrente, proporcional a um sinal de entrada mais baixo; ou seja, pode funcionar como um amplificador. Alternativamente, o transistor pode ser usado para iniciar ou parar a corrente em um circuito como uma chave controlada eletricamente, onde a quantidade de corrente é determinada por outros elementos do circuito.
Existem dois tipos de transistores, que apresentam pequenas diferenças na forma como são usados em um circuito. Um transistor bipolar possui terminais rotulados com base, coletor e transmissor. Uma pequena corrente no terminal da base (que circula entre a base e o transmissor) pode controlar ou comutar uma corrente muito maior entre os terminais do coletor e o emissor. Para um transistor de efeito de campo, os terminais são rotulados como porta, fonte e dreno, e uma tensão de porta pode controlar uma corrente entre a fonte e o dreno.
A imagem representa um transistor bipolar típico em um circuito. Dependendo da corrente de base, o carregamento entre os terminais do transmissor e o coletor será cobrado. Como as conexões da base e o transmissor interno se comportam como um diodo semicondutor, há uma queda de tensão entre a base e o transmissor enquanto existir a corrente de base. A quantidade dessa tensão depende do material em que o transistor é feito e é chamada de VBE.
