Dioda Zenera zachowuje się jak zwykła dioda, gdy jest spolaryzowana w kierunku przewodzenia, co oznacza, że do jej anody przyłożone jest napięcie dodatnie, a do katody – napięcie ujemne. W tym stanie spolaryzowanym w kierunku przewodzenia dioda Zenera zachowuje się podobnie do zwykłej diody krzemowej, umożliwiając przepływ prądu w kierunku do przodu po przekroczeniu napięcia progowego (zwykle około 0,7 V dla diod krzemowych). Ta cecha pozwala na przewodzenie prądu tylko w jednym kierunku, podobnie jak standardowa dioda, co jest przydatne w prostownictwie i innych zastosowaniach obwodów, w których konieczny jest jednokierunkowy przepływ prądu.
Tak, dioda Zenera może rzeczywiście być używana jako normalna dioda, gdy jest spolaryzowana w kierunku przewodzenia. W tym trybie zachowuje się podobnie jak standardowa dioda krzemowa, przewodząc prąd w kierunku do przodu po osiągnięciu progu napięcia przewodzenia. Ta właściwość sprawia, że diody Zenera są uniwersalnymi elementami obwodów elektronicznych, gdzie można je wykorzystać zarówno ze względu na ich normalne zachowanie diod w obwodach prostowniczych, jak i ze względu na ich unikalne zachowanie w przypadku przebicia Zenera w obwodach regulacji napięcia i zabezpieczeń.
Dioda Zenera zachowuje się jak zwykła dioda w stanie spolaryzowanym w kierunku przewodzenia, w którym umożliwia przepływ prądu w kierunku do przodu, gdy na jej zaciski zostanie przyłożone wystarczające napięcie przewodzenia. Zachowanie to jest podobne do zachowania standardowej diody krzemowej, która działa jako jednokierunkowy przewodnik prądu elektrycznego. Spadek napięcia w kierunku przewodzenia na diodzie Zenera (zwykle około 0,7 V w przypadku diod Zenera na bazie krzemu) jest porównywalny ze spadkiem napięcia na zwykłej diodzie, co pozwala jej skutecznie działać w obwodach prostowniczych i innych zastosowaniach wymagających jednokierunkowego przepływu prądu.
Dioda Zenera różni się od zwykłej diody przede wszystkim zachowaniem polaryzacji zaporowej. W przeciwieństwie do zwykłych diod, które są zaprojektowane tak, aby wytrzymać maksymalne napięcie wsteczne bez przebicia, diody Zenera zostały specjalnie zaprojektowane do pracy w trybie przebicia wstecznego. Kiedy zostanie przyłożone napięcie wsteczne przekraczające napięcie Zenera (znane również jako napięcie przebicia), dioda Zenera umożliwia przepływ prądu w odwrotnym kierunku, skutecznie regulując napięcie na jej zaciskach. Ta unikalna cecha sprawia, że diody Zenera są niezbędne w regulacji napięcia, napięciu odniesienia i obwodach zabezpieczających, gdzie wymagana jest precyzyjna kontrola napięcia lub zaciskanie. Dlatego też, chociaż zarówno diody Zenera, jak i zwykłe diody wykazują podobne zachowanie w kierunku przewodzenia, ich odmienna obsługa warunków polaryzacji zaporowej wyróżnia je pod względem zastosowań i funkcjonalności w obwodach elektronicznych.