Pędnik z wnęką rezonansową działa w oparciu o zasadę rezonansu elektromagnetycznego w zamkniętej wnęce. Poprzez wzbudzanie modów elektromagnetycznych, które rezonują we wnęce, generowane są siły asymetryczne w wyniku interakcji pól elektromagnetycznych ze ścianami wnęki. Zjawisko to, według teorii niektórych badaczy, sugeruje, że ciąg można wytworzyć bez wyrzucania masy reakcyjnej, co potencjalnie umożliwi napęd statku kosmicznego bez konwencjonalnego paliwa.
Wnęka rezonansowa, w swojej podstawowej formie, działa poprzez zamknięcie fal elektromagnetycznych w określonej przestrzeni, w której rezonują z określonymi częstotliwościami określonymi przez wymiary wnęki. Rezonans ten wzmacnia natężenie pola elektromagnetycznego we wnęce, które można wykorzystać w różnych zastosowaniach, takich jak kuchenki mikrofalowe, lasery i akceleratory cząstek.
EmDrive, czyli napęd elektromagnetyczny, pozostaje przedmiotem dyskusji w fizyce. Proponuje układ napędowy, który generuje ciąg bezpośrednio z promieniowania elektromagnetycznego we wnęce rezonansowej, rzekomo naruszając zasadę zachowania pędu. Chociaż niektórzy badacze zgłaszali wyniki eksperymentów, teoretyczne podstawy działania takiego napędu w ramach praw fizyki pozostają kontrowersyjne i brakuje im konsensusu wśród społeczności naukowej.
Spekuluje się, że EmDrive działa poprzez wytwarzanie ciągu poprzez interakcję z polami elektromagnetycznymi we wnęce rezonansowej. Sugeruje się, że asymetryczne ciśnienie promieniowania we wnęce może skutkować wypadkową siłą ciągu, chociaż jest to sprzeczne z klasycznymi zasadami fizyki, takimi jak trzecia zasada dynamiki Newtona, która stwierdza, że każde działanie wywołuje równą i przeciwną reakcję.
W systemie laserowym wnęka rezonansowa służy do wzmocnienia i stabilizacji spójnego strumienia świetlnego. Wnęka składa się z dwóch zwierciadeł umieszczonych naprzeciw siebie, pomiędzy którymi znajduje się ośrodek wzmocnienia lasera. Lustra odbijają światło tam i z powrotem, umożliwiając wzmocnienie tylko pewnych długości fal, które odpowiadają częstotliwościom rezonansowym wnęki, poprzez emisję wymuszoną. Proces ten określa właściwości spektralne i przestrzenne wiązki laserowej emitowanej z układu.