Kondensatory i cewki działają głównie w obwodach prądu przemiennego (prądu przemiennego) ze względu na charakter ich interakcji ze zmieniającymi się napięciami i prądami w czasie. W obwodach prądu stałego kondensatory i cewki indukcyjne nie działają zgodnie z przeznaczeniem, ponieważ ich zachowanie jest zasadniczo powiązane z częstotliwością i okresowymi zmianami właściwymi dla sygnałów prądu przemiennego.
Kondensator pozwala na prąd przemienny, ale nie na prąd stały, ze względu na jego zdolność do magazynowania i uwalniania energii elektrycznej w odpowiedzi na zmiany polaryzacji napięcia. W obwodzie prądu przemiennego kondensator naprzemiennie ładuje się i rozładowuje, gdy napięcie na nim zmienia się wraz ze zmiennym kierunkiem przepływu prądu. Ten proces ładowania i rozładowywania umożliwia kondensatorom skuteczne blokowanie prądów stałych, jednocześnie umożliwiając przepływ prądów przemiennych. Jednak w obwodach prądu stałego, gdy kondensator naładuje się do przyłożonego napięcia prądu stałego, blokuje dalszy przepływ prądu ze względu na swoje właściwości izolacyjne, skutecznie zachowując się jak obwód otwarty.
W obwodach prądu stałego kondensatory i cewki indukcyjne nie są powszechnie stosowane, ponieważ napięcie prądu stałego nie zmienia polaryzacji ani kierunku w czasie. Kondensatory w obwodach prądu stałego osiągnęłyby stan ustalony, w którym zostałyby w pełni naładowane lub rozładowane i nie przepuszczałyby później żadnego prądu. Podobnie cewki przeciwstawiają się zmianom w przepływie prądu, generując wsteczną siłę elektromotoryczną (EMF), ale ponieważ prąd prądu stałego jest stały, nie ma zmian, którym można by się przeciwstawić, co powoduje, że cewki indukcyjne są nieskuteczne w obwodach prądu stałego poza warunkami przejściowymi.
Kondensatory i cewki indukcyjne znajdują szerokie zastosowanie w obwodach prądu przemiennego ze względu na ich zdolność do manipulowania fazą, częstotliwością i amplitudą sygnałów prądu przemiennego. Kondensatory można stosować do korekcji współczynnika mocy, dostrajania obwodów rezonansowych, filtrowania niepożądanych częstotliwości i sprzęgania sygnałów prądu przemiennego między stopniami wzmacniaczy lub obwodów. Cewki indukcyjne służą do filtrowania, dopasowywania impedancji w oparciu o indukcyjność i magazynowania energii w zastosowaniach prądu przemiennego. Ich zdolność do dynamicznej interakcji ze zmiennym charakterem sygnałów prądu przemiennego czyni je niezbędnymi elementami w różnych systemach elektronicznych i elektrycznych, w których przeważają napięcia i prądy przemienne.
Kondensatory działają głównie na prąd przemienny, ponieważ polegają na zmianach napięcia i kierunku prądu w celu magazynowania i uwalniania energii. W obwodzie prądu przemiennego kondensatory ładują się i rozładowują w miarę zmiany napięcia, umożliwiając im przepuszczanie sygnałów prądu przemiennego, blokując jednocześnie komponenty prądu stałego. Zmienny charakter prądu przemiennego umożliwia wielokrotne ładowanie i rozładowywanie kondensatorów, co jest niezbędne dla ich zamierzonej funkcji polegającej na magazynowaniu i uwalnianiu energii w synchronizacji z cyklem prądu przemiennego. Natomiast w obwodzie prądu stałego, gdy kondensator zostanie naładowany do napięcia stałego, pozostaje on naładowany i nie pozwala na dalszy przepływ prądu, skutecznie blokując stały przepływ prądu stałego. Dlatego kondensatory są projektowane i stosowane specjalnie do zastosowań prądu przemiennego, gdzie ich dynamiczne zachowanie jest korzystne dla różnych funkcji elektronicznych i elektrycznych.