Prostownik mostkowy zazwyczaj wyprowadza tylko napięcia dodatnie. Prostuje wejście prądu przemiennego na pulsujący prąd stały, gdzie napięcie waha się od zera do wartości szczytowej napięcia wejściowego prądu przemiennego. Przebieg napięcia wyjściowego składa się wyłącznie z dodatnich półcykli. Dlatego prostownik mostkowy sam w sobie nie może bezpośrednio generować napięć ujemnych.
Aby wygenerować wartości ujemne za pomocą prostownika mostkowego, wymagane są dodatkowe obwody. Jedną z powszechnych metod jest użycie transformatora z odczepem centralnym wraz z prostownikiem mostkowym. Łącząc środkowy odczep transformatora z masą i wykorzystując dwa końce uzwojenia wtórnego z prostownikiem mostkowym, możliwe staje się uzyskanie zarówno dodatniego, jak i ujemnego napięcia w stosunku do środkowego odczepu. Ta konfiguracja jest znana jako prostownik pełnookresowy z odczepem środkowym.
W prostowniku mostkowym terminy dodatni i ujemny odnoszą się do polaryzacji wyjścia prądu stałego względem masy lub wspólnego punktu odniesienia. Zacisk dodatni wyjścia prostownika mostkowego będzie miał wyższy potencjał w porównaniu z zaciskiem ujemnym, mierzony względem masy.
Prostowniki mostkowe mają kilka ograniczeń. Jednym istotnym ograniczeniem jest to, że nie są w stanie wytrzymać bardzo wysokich napięć lub prądów w porównaniu z innymi konfiguracjami prostowników. Dodatkowo spadek napięcia na diodach w mostku powoduje niewielką utratę sprawności. Co więcej, są one zwykle używane do zastosowań o niskiej i średniej mocy i mogą wymagać odprowadzania ciepła w przypadku wyższych poziomów mocy.
Prostownik pełnookresowy, w tym prostownik mostkowy, prostuje obie połowy cyklu wejściowego prądu przemiennego na prąd stały. Termin „pełnookresowy” oznacza, że prostownik wykorzystuje zarówno dodatnie, jak i ujemne półcykle przebiegu wejściowego prądu przemiennego. Jednakże na wyjściu prostownika pełnookresowego, w tym prostownika mostkowego, jest dodatnie napięcie prądu stałego. Aby uzyskać ujemne napięcie prądu stałego, potrzebny jest dodatkowy obwód, taki jak falownik lub regulator napięcia ujemnego.