De rol van een koolborstel in een motor is het geleiden van elektrische stroom tussen stationaire draden (stator) en roterende delen (rotor) van de motor. Koolborstels worden doorgaans gemaakt van koolstof- of grafietmaterialen, omdat ze goede elektriciteitsgeleiders zijn en bestand zijn tegen de wrijving en hitte die tijdens het gebruik worden gegenereerd.
Wanneer koolborstels verslijten, kunnen er verschillende dingen gebeuren. Ten eerste kan de motor elektrische problemen krijgen, zoals een onderbroken werking of een volledige startfout. Dit komt omdat versleten borstels slecht contact kunnen veroorzaken met de commutator of sleepringen, wat kan leiden tot onbetrouwbare elektrische verbindingen. Bovendien kan verhoogde slijtage overmatige vonken veroorzaken, die na verloop van tijd de commutator of rotor kunnen beschadigen als ze niet onmiddellijk worden vervangen.
Een koolborstelstarter, ook wel startmotor genoemd, wordt voornamelijk in verbrandingsmotoren gebruikt om de motor te starten door de krukas om te draaien totdat de motor op eigen kracht gaat draaien. Deze startmotor maakt gebruik van koolborstels om stroom naar de ankerwikkelingen te geleiden, waardoor het nodige koppel ontstaat om de motor te laten draaien en starten.
Een borstelmotor, of geborstelde gelijkstroommotor, werkt met koolborstels en een commutator om de richting van de stroom in de motorwikkelingen te veranderen. Wanneer stroom door de borstels stroomt, ontstaat er een magnetisch veld dat in wisselwerking staat met de permanente magneten of veldwikkelingen op de rotor, waardoor deze gaat draaien. De commutator keert op geschikte momenten de richting van de stroom in de rotorwikkelingen om, zodat de motor soepel blijft draaien.
De functie van de commutator en koolborstels in een motor is cruciaal voor het omzetten van elektrische energie in mechanische energie. De commutator, een gesegmenteerde cilindrische geleider, keert tijdens het roteren de richting van de stroom in de rotorwikkelingen om. Deze omkering van de stroom zorgt ervoor dat het door de rotor gegenereerde magnetische veld altijd in wisselwerking staat met het magnetische veld dat door de stator in dezelfde richting wordt geproduceerd, waardoor een continue rotatie wordt gehandhaafd. De koolborstels onderhouden elektrisch contact met de commutatorsegmenten, waardoor er zonder onderbreking stroom in de rotorwikkelingen kan stromen, waardoor de motor van stroom wordt voorzien en mechanisch werk kan worden uitgevoerd.
