Een reostaat is een instelbare weerstand die wordt gebruikt om de weerstand in een elektrisch circuit handmatig te variëren. De primaire functie is het regelen van de hoeveelheid stroom die in een circuit vloeit door de weerstand aan te passen. Door de positie van het sleepcontact of de wisser langs het weerstandselement te veranderen, kan een reostaat de totale weerstand in het circuit verhogen of verlagen, waardoor de stroom wordt geregeld en de spanning over de circuitcomponenten wordt beïnvloed.
De primaire functie van een reostaat is het bieden van variabele weerstand in een elektrisch circuit. Deze variabele weerstand maakt nauwkeurige controle over de stroom mogelijk, wat handig is bij verschillende toepassingen, zoals het dimmen van lichten, het regelen van motorsnelheden, het afstellen van verwarmingselementen en het afstemmen van elektronische circuits. Door de weerstand aan te passen, kan een reostaat de operationele kenmerken wijzigen van apparaten die op het circuit zijn aangesloten, waardoor fijne aanpassingen mogelijk zijn om aan verschillende operationele vereisten te voldoen.
Reostaten worden vaak gebruikt in elektrische circuits waar instelbare weerstand noodzakelijk is. Ze vinden toepassing in dimmers voor verlichting, waarbij ze de helderheid regelen door de stroom die aan de gloeilamp wordt geleverd te variëren. Ze worden ook gebruikt in elektronische apparaten om signaalniveaus te verfijnen of spanningsniveaus binnen een circuit aan te passen. Hun veelzijdigheid bij het regelen van de stroomstroom maakt ze onmisbaar in een breed scala aan industriële, commerciële en huishoudelijke elektrische toepassingen.
Een lichtreostaat verwijst specifiek naar een reostaat die wordt gebruikt om de helderheid van een lichtbron te regelen. Door de weerstand aan te passen, kan de hoeveelheid stroom die naar de lamp vloeit worden geregeld, waardoor de helderheid ervan verandert. Lichtreostaten worden vaak gebruikt in architectonische verlichting, podiumverlichting en woonomgevingen waar dimbare verlichtingsoplossingen gewenst zijn voor sfeer- of energiebesparende doeleinden.
In een generator kan een reostaat in het veldcircuit worden gebruikt om de bekrachtigingsstroom van de elektromagneet van de generator (veldwikkeling) te regelen. Door de weerstand in het veldcircuit aan te passen, kan de sterkte van het door de elektromagneet gegenereerde magnetische veld worden geregeld. Dit regelt op zijn beurt de uitgangsspanning van de generator. Een reostaat in een generator dient dus om de uitgangsspanning van de generator aan te passen en te stabiliseren onder variërende belastingsomstandigheden, waardoor consistente prestaties en spanningsregeling worden gegarandeerd.