Een transistor kan zowel stroom als spanning versterken, afhankelijk van zijn configuratie en hoe deze in een circuit is voorgespannen. In een gewone emitterconfiguratie versterkt een transistor bijvoorbeeld voornamelijk de stroom. Het ingangssignaal regelt de basis-emitterstroom, die op zijn beurt de grotere collector-emitterstroom regelt, waardoor het stroomsignaal wordt versterkt. Deze configuratie is typisch voor toepassingen waarbij stroomversterking vereist is, zoals in signaalversterkers.
Transistors kunnen ook AC-signalen, DC-signalen of beide versterken, afhankelijk van hun ontwerp en circuitconfiguratie. Wisselstroomsignalen worden doorgaans versterkt door transistors in verschillende versterkercircuits, waaronder audioversterkers, radiofrequentieversterkers en andere. Gelijkstroomversterking kan ook worden bereikt in bepaalde transistorcircuits, waarbij de gelijkstroomvoorspanning ervoor zorgt dat de transistor in zijn actieve gebied kan werken en gelijkspanningen kan versterken.
Transistors zelf voegen geen spanning toe in de zin dat ze extra spanningsniveaus creëren. In plaats daarvan kunnen ze een ingangsspanningssignaal versterken naar een hoger uitgangsspanningssignaal. Dit versterkingsproces wordt bereikt door de basisstroom van de transistor (voor bipolaire junctietransistors) of poortspanning (voor veldeffecttransistoren) te regelen, die op zijn beurt de collectorstroom of afvoerstroom moduleert, waardoor de spanning over de belastingsweerstand in het circuit wordt versterkt. .
Om de spanning met een transistor te versterken, gebruikt u deze doorgaans in een gemeenschappelijke emitter- of gemeenschappelijke bronconfiguratie, waarbij het ingangssignaal (spanning) wordt toegepast op de basis (voor BJT’s) of poort (voor FET’s) via geschikte voorspanningsweerstanden of circuits. De versterking van de transistor vindt plaats wanneer het ingangsspanningssignaal de geleidbaarheid van de transistor moduleert, wat resulteert in een groter uitgangsspanningssignaal over de belastingsweerstand die is aangesloten in het collector- (voor BJT’s) of drain- (voor FET’s) circuit.
Of een transistor inschakelt (of versterkt) hangt vooral af van de basisstroom (voor BJT’s) of de poortspanning (voor FET’s). Voor een bipolaire junctie-transistor (BJT) zorgt een voldoende basisstroom ervoor dat de transistor wordt ingeschakeld, waardoor stroom van collector naar emitter kan stromen en zo het signaal wordt versterkt. Bij veldeffecttransistors (FET’s) zorgt het toepassen van een geschikte poortspanning ten opzichte van de bron ervoor dat er stroom van drain naar source kan stromen, waardoor het ingangssignaal wordt versterkt. Een goede voorspanning en een goed circuitontwerp zijn van cruciaal belang om ervoor te zorgen dat transistors effectief in de beoogde versterkingsmodus werken.