Een isolator en een stroomonderbreker dienen verschillende doeleinden in elektrische systemen, hoewel ze beide betrekking hebben op het onderbreken of isoleren van elektrische circuits. Een isolator, ook wel scheidingsschakelaar of isolatieschakelaar genoemd, wordt voornamelijk gebruikt om een circuit fysiek los te koppelen van de stroombron. Het wordt doorgaans handmatig bediend en is ontworpen voor onderhoudsdoeleinden, waardoor werknemers een circuit veilig kunnen isoleren om reparaties, inspecties of wijzigingen uit te voeren zonder zichzelf bloot te stellen aan onder spanning staande elektrische componenten. Isolatoren bieden geen bescherming tegen overstroom of kortsluiting; hun belangrijkste functie is ervoor te zorgen dat een circuit volledig spanningsloos is voordat het werk begint.
Aan de andere kant is een stroomonderbreker ontworpen om elektrische circuits te beschermen tegen overstroomomstandigheden die mogelijk apparatuur kunnen beschadigen of elektrische gevaren zoals brand kunnen veroorzaken. Stroomonderbrekers detecteren automatisch te hoge stromen en onderbreken het circuit om schade te voorkomen. Ze zijn uitgerust met interne mechanismen die uitschakelen wanneer de stroom een bepaalde drempel overschrijdt, waardoor het circuit effectief wordt verbroken en de elektriciteitsstroom wordt stopgezet. Stroomonderbrekers zijn er in verschillende typen, waaronder thermisch-magnetisch en elektronisch, en ze zijn essentieel voor het beveiligen van circuits in residentiële, commerciële en industriële omgevingen.
Het belangrijkste verschil tussen een onderbreker en een isolator ligt in hun functionaliteit en het beoogde gebruik. Hoewel beide apparaten elektrische circuits kunnen onderbreken, wordt een isolator voornamelijk gebruikt voor handmatige isolatie van circuits voor onderhouds- of veiligheidsdoeleinden, zonder bescherming te bieden tegen overstroom. Een stroomonderbreker daarentegen is specifiek ontworpen om circuits te beschermen door overstroomomstandigheden te detecteren en erop te reageren, waardoor schade aan apparatuur wordt voorkomen en de elektrische veiligheid wordt verbeterd.
In elektrische installaties worden isolatoren doorgaans stroomopwaarts van stroomonderbrekers in het circuitpad geplaatst. De isolator dient als middel om het circuit fysiek los te koppelen van de stroombron voordat er werkzaamheden worden uitgevoerd, zodat het circuit spanningsvrij is en er veilig aan kan worden gewerkt. Stroomonderbrekers worden daarentegen verder stroomafwaarts in het circuit geplaatst om te beschermen tegen overstroom en kortsluiting terwijl het circuit operationeel is. Deze volgorde zorgt ervoor dat het circuit veilig kan worden geïsoleerd voor onderhoud of reparatie, en ook kan worden beschermd tijdens normaal bedrijf.
Hoewel stroomonderbrekers in de eerste plaats zijn ontworpen om elektrische circuits te beschermen tegen overstroom, kunnen sommige typen stroomonderbrekers onder bepaalde omstandigheden ook als isolatieapparaat dienen. In laagspanningstoepassingen waarbij de stroomonderbreker bijvoorbeeld zowel bescherming tegen overstroom biedt als een middel om het circuit te ontkoppelen, kan deze naast zijn beschermende functie ook de rol van isolatie vervullen. Bij hoogspannings- of kritische toepassingen die om onderhouds- of veiligheidsredenen een strikte isolatie vereisen, worden doorgaans speciale isolatoren gebruikt om ervoor te zorgen dat het circuit volledig spanningsloos wordt gemaakt.
Een isolator en een schakelaar delen overeenkomsten in hun basisfunctie: het onderbreken van elektrische circuits, maar ze verschillen qua ontwerp, constructie en toepassing. Een schakelaar is een algemene term die wordt gebruikt voor apparaten die elektrische circuits openen of sluiten om de elektriciteitsstroom te regelen. Schakelaars zijn er in verschillende typen, zoals tuimelschakelaars, tuimelschakelaars en draaischakelaars, en worden gebruikt in zowel residentiële als industriële toepassingen voor het regelen van verlichting, apparaten en apparatuur.
Een isolator daarentegen is een specifiek type schakelaar die is ontworpen voor het isoleren of loskoppelen van elektrische circuits onder belasting. Isolatoren zijn doorgaans groter en robuuster dan standaardschakelaars, ontworpen om veilig met hogere stromen en spanningen om te gaan. Het zijn handmatig bediende apparaten die worden gebruikt voor het isoleren van circuits tijdens onderhouds- of reparatiewerkzaamheden om de veiligheid te garanderen van personeel dat aan elektrische systemen werkt. Isolatoren zijn vaak voorzien van zichtbare isolatiepunten of indicatoren om duidelijk aan te geven of het circuit bekrachtigd of gedeactiveerd is, wat een extra veiligheidslaag in elektrische installaties biedt.