Wisselstroom (AC) werkt door periodiek de richting van de elektronenstroom in een geleider om te keren. In een AC-circuit verandert de spanning die op het circuit wordt toegepast in de loop van de tijd van polariteit, waardoor de stroom dienovereenkomstig van richting verandert. Deze omkering vindt plaats bij de frequentie van de wisselstroomvoeding, doorgaans 50 of 60 cycli per seconde (hertz). Terwijl de spanning afwisselt tussen positieve en negatieve cycli, bewegen elektronen in de geleider heen en weer als reactie op deze spanningsveranderingen. Deze oscillerende beweging van elektronen vormt de stroom van wisselstroom.
Wisselstroom zorgt er inderdaad voor dat elektronen langs de draad heen en weer oscilleren met de frequentie van de wisselstroomvoeding. Wanneer de spanning positief is, worden elektronen in één richting door het circuit geduwd. Terwijl de spanning omkeert naar negatief, worden elektronen in de tegenovergestelde richting getrokken. Deze heen-en-weer beweging van elektronen vormt de stroom van wisselstroom. Het is belangrijk op te merken dat hoewel elektronen zelf heen en weer bewegen, de energieoverdracht (vermogen) in een wisselstroomcircuit de vorm heeft van afwisselende elektrische en magnetische velden die zich langs de geleider voortplanten, in plaats van de fysieke beweging van elektronen over lange afstanden.
Wisselstroom vloeit heen en weer in een draad als gevolg van de periodieke omkering van de spanningspolariteit die op het circuit wordt toegepast. Wanneer een wisselspanningsbron op een geleider is aangesloten, wisselt de spanning tussen positieve en negatieve cycli. Tijdens elke halve cyclus ervaren elektronen in de geleider een duw of trek, afhankelijk van de polariteit van de spanning. Hierdoor bewegen elektronen heen en weer langs de draad, synchroon met de wisselspanning. Als gevolg hiervan vloeit de stroom in één richting tijdens de positieve halve cyclus en keert de richting om tijdens de negatieve halve cyclus, waarbij de stroom voortdurend wisselt met de frequentie van de wisselstroomvoeding.
In een draad die wisselstroom voert, oscilleert de elektronenstroom als gevolg van de wisselspanning die over het circuit wordt aangelegd. Terwijl de wisselspanning wisselt tussen positieve en negatieve waarden, ontstaat er een elektrisch veld in de geleider. Dit elektrische veld oefent een kracht uit op de vrije elektronen in de draad, waardoor ze heen en weer versnellen over de lengte van de geleider. De frequentie van deze oscillatie komt overeen met de frequentie van de AC-voeding. De werkelijke verplaatsing van elektronen is minimaal – doorgaans slechts een kleine fractie van een millimeter – maar deze oscillerende beweging vormt de stroom van wisselstroom door de draad.