Lorsque l’enroulement secondaire d’un transformateur est ouvert (ce qui signifie qu’aucune charge n’est connectée), le transformateur consomme toujours une petite quantité de courant du côté primaire. Ce courant est appelé courant à vide ou courant magnétisant. Le courant primaire est nécessaire pour établir et maintenir le champ magnétique dans le noyau du transformateur.
Le courant à vide se compose de deux composantes :
- Courant magnétisant : ce composant est nécessaire pour magnétiser le noyau du transformateur. Il crée le flux magnétique nécessaire au fonctionnement du transformateur. Le courant magnétisant est en retard par rapport à la tension appliquée, créant un effet inductif.
- Pertes dans le noyau : le noyau du transformateur subit des pertes par hystérésis et par courants de Foucault, même lorsqu’il n’y a aucune charge du côté secondaire. Ces pertes contribuent au courant à vide.
L’amplitude du courant à vide est généralement faible par rapport au courant qui circulerait dans des conditions de pleine charge. Cependant, il est présent pour maintenir le champ magnétique et surmonter les pertes dans le noyau. La valeur réelle du courant à vide dépend de facteurs tels que la conception du transformateur, le matériau du noyau et la tension de fonctionnement.
Il convient de noter que même si le courant à vide existe, la puissance consommée à vide est relativement faible par rapport à la puissance consommée en charge. Les transformateurs sont conçus pour minimiser les pertes à vide afin d’améliorer l’efficacité globale lorsqu’ils fonctionnent à charge partielle ou complète.
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