Le courant alternatif (AC) fonctionne en inversant périodiquement le sens du flux d’électrons dans un conducteur. Dans un circuit alternatif, la tension appliquée au circuit change de polarité avec le temps, provoquant une inversion de direction du courant en conséquence. Cette inversion se produit à la fréquence de l’alimentation CA, généralement 50 ou 60 cycles par seconde (hertz). Lorsque la tension alterne entre des cycles positifs et négatifs, les électrons du conducteur se déplacent d’avant en arrière en réponse à ces changements de tension. Ce mouvement oscillatoire des électrons constitue le flux de courant alternatif.
Le courant alternatif fait en effet osciller les électrons le long du fil à la fréquence de l’alimentation alternative. Lorsque la tension est positive, les électrons sont poussés dans une direction à travers le circuit. Lorsque la tension devient négative, les électrons sont attirés dans la direction opposée. Ce mouvement de va-et-vient des électrons est ce qui constitue le flux de courant alternatif. Il est important de noter que même si les électrons eux-mêmes se déplacent d’avant en arrière, le transfert d’énergie (puissance) dans un circuit alternatif se fait sous la forme de champs électriques et magnétiques alternatifs se propageant le long du conducteur, plutôt que sous la forme d’un mouvement physique des électrons sur de longues distances.
Le courant alternatif circule dans un fil en raison de l’inversion périodique de la polarité de la tension appliquée au circuit. Lorsqu’une source de tension alternative est connectée à un conducteur, la tension alterne entre des cycles positifs et négatifs. Au cours de chaque demi-cycle, les électrons du conducteur subissent une poussée ou une traction en fonction de la polarité de la tension. Cela provoque un mouvement de va-et-vient des électrons le long du fil en synchronisation avec la tension alternative. En conséquence, le courant circule dans un sens pendant le demi-cycle positif et inverse le sens pendant le demi-cycle négatif, en alternance continue à la fréquence de l’alimentation CA.
Dans un fil transportant du courant alternatif, le flux d’électrons oscille en raison de la tension alternative appliquée aux bornes du circuit. Lorsque la tension alternative alterne entre des valeurs positives et négatives, elle crée un champ électrique à l’intérieur du conducteur. Ce champ électrique exerce une force sur les électrons libres du fil, les faisant accélérer d’avant en arrière le long du conducteur. La fréquence de cette oscillation correspond à la fréquence de l’alimentation alternative. Le déplacement réel des électrons est minime – généralement seulement une infime fraction de millimètre – et pourtant ce mouvement oscillatoire constitue le flux de courant alternatif à travers le fil.
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