Un transformador normalmente se clasifica como un dispositivo pasivo. Esta clasificación surge de su función principal de transferir energía eléctrica de un circuito a otro mediante acoplamiento magnético, sin alterar la frecuencia de la corriente alterna (CA) ni agregar energía al sistema. En esencia, un transformador funciona según el principio de inducción electromagnética, donde los campos magnéticos cambiantes inducen voltaje en bobinas sin ningún componente activo que requiera una fuente de energía externa para funcionar. Su naturaleza pasiva lo distingue de los dispositivos activos como los transistores, que requieren una fuente de energía externa para amplificar o conmutar señales electrónicas.
El término «dispositivo pasivo» se aplica a menudo a los transformadores porque no requieren una fuente de alimentación externa para funcionar. En cambio, se basan únicamente en los principios de la inducción electromagnética para transferir energía eléctrica entre circuitos. Un transformador funciona basándose en la inducción mutua entre dos o más bobinas de alambre enrolladas alrededor de un núcleo magnético, donde los cambios de corriente en una bobina inducen un voltaje en otra bobina. Esta característica fundamental de operar sin componentes electrónicos activos o energía externa distingue a los transformadores como dispositivos pasivos en circuitos eléctricos y electrónicos.
En la terminología eléctrica y electrónica tradicional, un transformador se considera un dispositivo pasivo debido a su falta de componentes activos que requieren una fuente de energía externa para funcionar. A diferencia de los elementos activos como los transistores, que pueden amplificar o conmutar señales eléctricas utilizando una fuente de alimentación externa, los transformadores no realizan procesamiento ni amplificación de señales. En cambio, se centran en transferir energía eléctrica de manera eficiente de un circuito a otro mediante inducción magnética, manteniendo la integridad y las características de la señal de entrada sin alterar su frecuencia o forma de onda.
Un transistor se clasifica como un dispositivo activo en electrónica. A diferencia de los dispositivos pasivos como resistencias, condensadores y transformadores, los transistores requieren una fuente de alimentación externa para funcionar de forma eficaz. Los transistores pueden amplificar o conmutar señales electrónicas, controlando el flujo de corriente y los niveles de voltaje en un circuito. Lo logran mediante la manipulación de la conductividad eléctrica y el movimiento de los portadores de carga dentro de sus materiales semiconductores. Esta operación activa distingue a los transistores de los dispositivos pasivos, ya que participan activamente en el procesamiento y control de señales en lugar de simplemente pasar o transformar energía eléctrica.
Los diodos suelen clasificarse como dispositivos activos en electrónica. Desempeñan un papel activo en el control de la dirección del flujo de corriente dentro de un circuito al permitir que la corriente pase en una dirección (sesgo directo) mientras la bloquean en la dirección opuesta (sesgo inverso). Este comportamiento activo resulta de las propiedades semiconductoras de los diodos, donde el flujo de portadores de carga (electrones o huecos) a través de la unión entre sus dos terminales depende del voltaje de polarización aplicado. Los diodos participan activamente en aplicaciones de rectificación de señal, regulación de voltaje y conmutación, distinguiéndolos de componentes pasivos como resistencias y condensadores.