Un contactor es un dispositivo electromecánico que se utiliza para controlar y conmutar circuitos de energía eléctrica. Funciona de manera similar a un relé, pero está diseñado para manejar corrientes y voltajes más altos. Los contactores constan de un conjunto de contactos que se abren y cierran para controlar el flujo de electricidad a una carga. Se utilizan comúnmente en aplicaciones industriales y comerciales para controlar motores, iluminación, elementos calefactores y otras cargas eléctricas.
Los contactores están disponibles en varios tipos según su construcción, características operativas y requisitos de aplicación. Una distinción común se basa en la cantidad de polos, con contactores disponibles en configuraciones de 1, 2, 3 y 4 polos para controlar circuitos monofásicos o trifásicos. También pueden variar en tamaño y clasificación de corriente, desde pequeños contactores utilizados en paneles de control hasta grandes capaces de manejar miles de amperios en entornos industriales de servicio pesado.
El tipo de contactor más común es el contactor tripolar, que se usa ampliamente para controlar circuitos trifásicos en aplicaciones de control de motores industriales. Este tipo de contactor proporciona tres juegos de contactos, uno para cada fase del suministro eléctrico, lo que permite una conmutación eficiente y confiable de motores trifásicos y otras cargas trifásicas.
Los contactores suelen constar de cinco partes principales:
- Contactos: Son los terminales eléctricos que cierran o cierran el circuito eléctrico. Pueden ser normalmente abiertos (NO) o normalmente cerrados (NC) según el diseño y la aplicación del contactor.
- Bobina: La bobina es un electroimán que, cuando se energiza, genera un campo magnético para juntar los contactos, cerrando el circuito. Cuando se desenergizan, los contactos se separan debido a resortes mecánicos o fuerzas de repulsión, abriendo el circuito.
- Gabinete: Los contactores están alojados en un gabinete para proteger los componentes internos de factores ambientales como polvo, humedad y daños mecánicos. El gabinete también brinda seguridad para evitar el contacto accidental con partes vivas.
- Contactos Auxiliares: Estos contactos adicionales se utilizan para controlar circuitos auxiliares o proporcionar retroalimentación sobre el estado de los contactos principales. Se pueden utilizar para señalización, enclavamiento o lógica de control en el sistema eléctrico.
- Enclavamiento mecánico: en algunos contactores, especialmente los utilizados en paneles de control de motores, un mecanismo de enclavamiento mecánico garantiza que dos contactores no puedan cerrarse simultáneamente, evitando cortocircuitos o un funcionamiento inadecuado.
Un contactor también se conoce como contactor magnético o contactor de motor debido a su función principal de controlar motores eléctricos. Proporciona conmutación confiable y eficiente de cargas eléctricas, garantizando un funcionamiento seguro y longevidad de los sistemas eléctricos en diversas aplicaciones industriales y comerciales.