La electricidad en su forma natural, como los rayos y las descargas eléctricas en la naturaleza, es principalmente CA (corriente alterna). Los rayos, por ejemplo, generan impulsos de CA de tensión extremadamente alta. Esta electricidad CA natural se produce debido a la rápida descarga y movimiento de cargas dentro de las nubes de tormenta y entre las nubes y el suelo. Por el contrario, la CC (corriente continua) en la naturaleza es menos común y generalmente requiere generación o conversión artificial, como en ciertas reacciones electroquímicas o en el flujo constante de corriente de las células solares.
La electricidad en sí no es inherentemente CA o CC; más bien, depende de cómo se genera y transmite. En los sistemas de energía modernos, la electricidad generalmente se genera como CA porque la generación, transmisión y distribución de CA son más eficientes en largas distancias. La mayoría de las centrales eléctricas de todo el mundo generan electricidad de CA, que luego se convierte en CC para aplicaciones específicas, como la electrónica o la transmisión a larga distancia. Por lo tanto, si bien la CA prevalece en las redes eléctricas, la CC también se utiliza ampliamente en diversas tecnologías y aplicaciones, incluidas la electrónica y las telecomunicaciones.
En las aplicaciones eléctricas cotidianas, la corriente suministrada a hogares y edificios para iluminación, electrodomésticos y otros dispositivos es CA (corriente alterna). La CA se usa comúnmente en la distribución de energía porque puede transformarse fácilmente a diferentes voltajes mediante transformadores y transmitirse a largas distancias con una pérdida mínima. Los niveles de frecuencia y voltaje de CA varían según la región y los estándares eléctricos. Los dispositivos diseñados para uso doméstico suelen ser compatibles con los estándares de frecuencia y voltaje de CA específicos de sus respectivos países.
Tanto la CA (corriente alterna) como la CC (corriente continua) pueden ser seguras en condiciones normales de funcionamiento cuando se usan apropiadamente y dentro de las pautas de seguridad establecidas. La seguridad de la CA frente a la CC depende más de los niveles de voltaje y las circunstancias de exposición que del tipo de corriente en sí. Por ejemplo, la CA y CC de bajo voltaje utilizadas en electrodomésticos y productos electrónicos generalmente se consideran seguras cuando se instalan y mantienen adecuadamente. Sin embargo, los voltajes más altos, ya sea de CA o de CC, pueden presentar riesgos importantes, como descargas eléctricas, quemaduras y otras lesiones graves.
El cuerpo humano es más sensible al voltaje CA (corriente alterna) que al voltaje CC (corriente continua). La CA en ciertas frecuencias, particularmente alrededor de 50-60 Hz (la frecuencia de las redes eléctricas estándar), puede causar contracciones musculares involuntarias (tétanos) que pueden impedir que una persona suelte un conductor eléctrico. Este efecto se conoce como umbral de «soltación» y puede aumentar el riesgo de lesiones o electrocución. Por el contrario, generalmente se considera que un voltaje de CC de la misma magnitud tiene menos probabilidades de causar tétanos muscular y puede permitir que una persona suelte el conductor más fácilmente, lo que reduce el riesgo de exposición prolongada y lesiones. Por lo tanto, si bien tanto la CA como la CC pueden ser peligrosas en determinadas condiciones, la CA generalmente se considera más peligrosa para el cuerpo humano debido a sus efectos sobre el control muscular y la posibilidad de contacto prolongado en caso de una descarga eléctrica.