Un transistor y un amplificador operacional (op-amp) son componentes electrónicos fundamentalmente diferentes con funciones y características distintas. Un transistor es un dispositivo semiconductor que se utiliza principalmente para amplificar o conmutar señales electrónicas. Tiene tres terminales: emisor, base y colector. Los transistores pueden amplificar señales de corriente o voltaje según la configuración (emisor común, colector común o base común) y son componentes esenciales en los circuitos electrónicos para amplificación, conmutación y procesamiento de señales.
El término «amplificador» es una categoría más amplia que incluye dispositivos como transistores y amplificadores operacionales. Los transistores, específicamente los transistores de potencia, se utilizan en amplificadores de potencia para amplificar señales para controlar altavoces u otras cargas de alta potencia. Son capaces de manejar corrientes y niveles de potencia más altos en comparación con los transistores de pequeña señal utilizados en aplicaciones de baja potencia.
Un amplificador operacional, u op-amp, es un tipo de circuito integrado (CI) que consta de múltiples transistores y otros componentes en un solo chip semiconductor. A diferencia de los transistores discretos, los amplificadores operacionales están diseñados para amplificar las diferencias de voltaje entre sus dos terminales de entrada (inversores y no inversores) con una ganancia muy alta. Los amplificadores operacionales se utilizan ampliamente en aplicaciones de procesamiento de señales analógicas, como amplificación, filtrado, acondicionamiento de señales y operaciones matemáticas (como suma, resta, integración y diferenciación).
La principal diferencia entre un amplificador operacional y un amplificador general radica en su construcción y función. Un amplificador operacional es un tipo específico de amplificador que está diseñado para tener una ganancia muy alta (normalmente alrededor de 100.000 o más) y está empaquetado como un circuito integrado. Opera con una configuración de entrada balanceada (invertida y no inversora) y tiene una etapa de amplificador diferencial seguida de circuitos adicionales para etapas de retroalimentación y salida. Por el contrario, un amplificador general puede referirse a cualquier dispositivo o circuito que amplifique una señal, incluidos transistores, válvulas y amplificadores basados en circuitos integrados, cada uno con diferentes niveles de ganancia y características específicas de la aplicación.
Un amplificador operacional (op-amp) normalmente contiene múltiples transistores dentro de su diseño de circuito integrado. El número exacto puede variar según el modelo de amplificador operacional específico y el fabricante. Generalmente, los amplificadores operacionales se construyen utilizando transistores de unión bipolar (BJT) o transistores de efecto de campo (FET), junto con resistencias, condensadores y otros componentes, todos integrados en un solo chip semiconductor. Esta integración permite que los amplificadores operacionales logren capacidades de procesamiento de señales y amplificación de alto rendimiento en un paquete compacto y confiable adecuado para diversas aplicaciones electrónicas.