Un diodo de avalancha es un tipo especial de dispositivo semiconductor diseñado para funcionar en modo de ruptura inversa. Los diodos de avalancha se utilizan como válvulas de sobrepresión (un tipo de válvula para controlar la presión en un sistema) para proteger los sistemas eléctricos de sobretensiones.
Cuando el voltaje de polarización inversa aplicado al diodo de avalancha excede el voltaje de ruptura, se produce la ruptura de la unión. Este trastorno de conexión se llama trastorno de avalancha.
Cuando se aplica un voltaje de polarización directa al diodo de avalancha, funciona como un diodo de unión pn normal al pasar corriente eléctrica a través de él.
La principal diferencia del fotodiodo de avalancha con otros tipos de fotodiodos es que opera bajo un alto voltaje de polarización inversa. Esto permite la multiplicación en avalancha de los agujeros y electrones generados por el impacto del fotón/luz.
Cuando un fotón entra en la región de agotamiento y crea un par de electrones huecos, estos portadores de carga se separan entre sí por el campo eléctrico muy intenso. Su velocidad aumenta tanto que al chocar con la red se forman más pares de electrones huecos y se repite el proceso.
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