Elektrizität in ihrer natürlichen Form, wie zum Beispiel Blitze und elektrische Entladungen in der Natur, ist hauptsächlich Wechselstrom (Wechselstrom). Beispielsweise erzeugen Blitzeinschläge extrem hohe Wechselstromimpulse. Dieser natürliche Wechselstrom entsteht durch die schnelle Entladung und Bewegung von Ladungen innerhalb von Gewitterwolken sowie zwischen Wolken und Boden. Im Gegensatz dazu kommt Gleichstrom (Gleichstrom) in der Natur weniger häufig vor und erfordert im Allgemeinen eine künstliche Erzeugung oder Umwandlung, beispielsweise bei bestimmten elektrochemischen Reaktionen oder beim stetigen Stromfluss von Solarzellen.
Strom selbst ist weder Wechselstrom noch Gleichstrom; Vielmehr kommt es darauf an, wie es erzeugt und übertragen wird. In modernen Energiesystemen wird Strom typischerweise als Wechselstrom erzeugt, da die Wechselstromerzeugung, -übertragung und -verteilung über große Entfernungen effizienter ist. Die meisten Kraftwerke weltweit erzeugen Wechselstrom, der dann für bestimmte Anwendungen, beispielsweise in der Elektronik oder bei der Fernübertragung, in Gleichstrom umgewandelt wird. Während Wechselstrom in Stromnetzen weit verbreitet ist, wird Gleichstrom auch in verschiedenen Technologien und Anwendungen, einschließlich Elektronik und Telekommunikation, in großem Umfang eingesetzt.
Bei alltäglichen Elektroanwendungen wird in Häusern und Gebäuden für Beleuchtung, Geräte und andere Geräte Wechselstrom (Wechselstrom) mit Strom versorgt. Wechselstrom wird häufig in der Energieverteilung verwendet, da er mithilfe von Transformatoren leicht in verschiedene Spannungen umgewandelt und mit minimalen Verlusten über große Entfernungen übertragen werden kann. Die Frequenz- und Spannungspegel von Wechselstrom variieren je nach Region und elektrischen Standards. Für den Hausgebrauch konzipierte Geräte sind in der Regel mit den länderspezifischen Wechselspannungs- und Frequenzstandards kompatibel.
Sowohl AC (Wechselstrom) als auch DC (Gleichstrom) können unter normalen Betriebsbedingungen sicher sein, wenn sie sachgemäß und innerhalb der festgelegten Sicherheitsrichtlinien verwendet werden. Die Sicherheit von Wechselstrom gegenüber Gleichstrom hängt mehr von den Spannungspegeln und den Umständen der Exposition als von der Art des Stroms selbst ab. Beispielsweise gelten Niederspannungs-Wechsel- und Gleichspannungen, die in Haushaltsgeräten und Elektronikgeräten verwendet werden, bei ordnungsgemäßer Installation und Wartung im Allgemeinen als sicher. Höhere Wechsel- oder Gleichspannungen können jedoch erhebliche Gefahren mit sich bringen, darunter Stromschläge, Verbrennungen und andere schwere Verletzungen.
Der menschliche Körper reagiert empfindlicher auf Wechselspannung als auf Gleichspannung. Wechselstrom mit bestimmten Frequenzen, insbesondere etwa 50–60 Hz (die Frequenz von Standardstromnetzen), kann unwillkürliche Muskelkontraktionen (Tetanus) verursachen, die eine Person daran hindern können, einen elektrischen Leiter freizugeben. Dieser Effekt wird als „Loslassschwelle“ bezeichnet und kann das Verletzungs- oder Stromschlagrisiko erhöhen. Im Gegensatz dazu wird allgemein davon ausgegangen, dass eine Gleichspannung derselben Stärke weniger wahrscheinlich Muskeltetanus verursacht und es einer Person möglicherweise ermöglicht wird, den Leiter leichter zu lösen, wodurch das Risiko einer längeren Exposition und einer Verletzung verringert wird. Während daher sowohl Wechselstrom als auch Gleichstrom unter bestimmten Bedingungen gefährlich sein können, wird Wechselstrom im Allgemeinen aufgrund seiner Auswirkungen auf die Muskelkontrolle und der Möglichkeit eines längeren Kontakts im Falle eines Stromschlags als gefährlicher für den menschlichen Körper angesehen.