Ein variabler Widerstand, je nach Bauart auch Potentiometer oder Rheostat genannt, dient der Widerstandseinstellung innerhalb eines elektronischen Schaltkreises. Seine Hauptaufgabe besteht darin, einen variablen Widerstand bereitzustellen, der manuell angepasst werden kann, um Spannungspegel, Stromfluss oder Signalamplitude zu steuern. Diese Einstellbarkeit ermöglicht eine präzise Abstimmung der Schaltungsparameter, wodurch variable Widerstände in Anwendungen unverzichtbar sind, die eine dynamische Steuerung der elektrischen Eigenschaften erfordern.
Die Hauptfunktion eines Widerstands, unabhängig davon, ob er fest oder variabel ist, besteht darin, den Stromfluss in einem Stromkreis zu begrenzen oder zu steuern. Widerstände erreichen dies, indem sie elektrische Energie in Form von Wärme ableiten, wenn Strom durch sie fließt. Diese Funktion ist in verschiedenen Aspekten des Schaltungsdesigns von entscheidender Bedeutung, einschließlich der Spannungsteilung, der Strombegrenzung, der Vorspannung von Komponenten wie Transistoren und der Gewährleistung des ordnungsgemäßen Betriebs elektronischer Geräte.
Variable Widerstände mit Kohlenstoffzusammensetzung, oft auch als Potentiometer mit Kohlenstoffbahn bezeichnet, funktionieren ähnlich wie andere Arten von variablen Widerständen, verwenden jedoch eine ohmsche Kohlenstoffbahn als einstellbares Element. Durch die Einstellung eines Schleifers, der sich entlang dieser Schiene bewegt, kann der Widerstand zwischen dem Schleifer und den Anschlüssen variiert werden, was eine präzise Einstellung der Spannungs- oder Strompegel in einem Stromkreis ermöglicht. Kohlenstoffzusammensetzungswiderstände werden wegen ihrer Zuverlässigkeit, ihrem breiten Spektrum an Widerstandswerten und ihrer einfachen Integration in elektronische Designs geschätzt.
Voreingestellte Widerstände, auch Trimmerwiderstände oder Potentiometer genannt, haben einen festen Widerstandswert, der während der Herstellung oder Installation angepasst werden kann, aber nicht für eine häufige Anpassung während des normalen Betriebs vorgesehen ist. Ihre Funktion besteht typischerweise darin, Schaltkreise zu kalibrieren oder zu optimieren, beispielsweise die Vorspannung in Verstärkern anzupassen oder Referenzspannungen in Netzteilen einzustellen. Einmal eingestellt, werden voreingestellte Widerstände häufig fixiert, um die Stabilität des Stromkreises aufrechtzuerhalten.
Ein Rheostat ist ein spezieller Typ eines variablen Widerstands, der für Anwendungen entwickelt wurde, bei denen eine kontinuierliche Anpassung des Widerstands erforderlich ist. Im Gegensatz zu Potentiometern, die über drei Anschlüsse verfügen und den Widerstand über den gesamten Bereich variieren können, verfügen Rheostaten typischerweise über zwei Anschlüsse und passen den Widerstand entlang eines kontinuierlichen Pfads oder einer Spiralbahn an. Sie werden häufig verwendet, um die Helligkeit von Lampen oder die Geschwindigkeit von Motoren zu steuern, indem sie die durch sie fließende Strommenge variieren und so die elektrische Leistung und Leistung in verschiedenen Anwendungen der Industrie- und Unterhaltungselektronik regulieren.