Une résistance variable, également connue sous le nom de potentiomètre ou rhéostat selon sa conception spécifique, a pour fonction d’ajuster la résistance au sein d’un circuit électronique. Son rôle principal est de fournir une résistance variable qui peut être ajustée manuellement pour contrôler les niveaux de tension, le flux de courant ou l’amplitude du signal. Cette possibilité de réglage permet un réglage précis des paramètres du circuit, rendant les résistances variables essentielles dans les applications nécessitant un contrôle dynamique des caractéristiques électriques.
La fonction principale d’une résistance, qu’elle soit fixe ou variable, est de limiter ou de contrôler la circulation du courant électrique dans un circuit. Les résistances y parviennent en dissipant l’énergie électrique sous forme de chaleur lorsque le courant les traverse. Cette fonction est essentielle dans divers aspects de la conception de circuits, notamment la division de tension, la limitation de courant, la polarisation de composants tels que les transistors et le bon fonctionnement des appareils électroniques.
Les résistances variables à composition de carbone, souvent appelées potentiomètres à piste de carbone, fonctionnent de la même manière que d’autres types de résistances variables mais utilisent une piste de carbone résistive comme élément réglable. En ajustant un essuie-glace qui se déplace le long de cette piste, la résistance entre l’essuie-glace et les bornes peut varier, permettant un ajustement précis des niveaux de tension ou de courant dans un circuit. Les résistances à composition de carbone sont appréciées pour leur fiabilité, leur large plage de valeurs de résistance et leur facilité d’intégration dans les conceptions électroniques.
Les résistances prédéfinies, également appelées résistances de réglage ou potentiomètre, ont une valeur de résistance fixe qui peut être ajustée lors de la fabrication ou de l’installation, mais n’est pas destinée à un ajustement fréquent pendant le fonctionnement normal. Leur fonction est généralement de calibrer ou d’affiner les circuits, par exemple en ajustant la tension de polarisation dans les amplificateurs ou en définissant des tensions de référence dans les alimentations. Une fois réglées, les résistances prédéfinies sont souvent fixées en place pour maintenir la stabilité du circuit.
Un rhéostat est un type spécifique de résistance variable conçu pour les applications où un ajustement continu de la résistance est requis. Contrairement aux potentiomètres qui ont trois bornes et peuvent faire varier la résistance sur toute la plage, les rhéostats ont généralement deux bornes et ajustent la résistance le long d’un chemin continu ou d’une piste en spirale. Ils sont couramment utilisés pour contrôler la luminosité des lampes ou la vitesse des moteurs en faisant varier la quantité de courant qui les traverse, régulant ainsi la puissance électrique et les performances dans diverses applications électroniques industrielles et grand public.