Elektromagnetische Wellen und Schallwellen sind grundsätzlich unterschiedliche Phänomene. Elektromagnetische Wellen bestehen aus oszillierenden elektrischen und magnetischen Feldern, die sich im Raum ausbreiten, beispielsweise Licht, Radiowellen und Röntgenstrahlen. Im Gegensatz dazu sind Schallwellen mechanische Wellen, die sich als Druck- und Dichteschwankungen durch ein Medium (z. B. Luft, Wasser oder Feststoffe) ausbreiten. Obwohl es sich bei beiden um Formen der Wellenausbreitung handelt, unterscheiden sie sich in ihrer Natur, ihrem Ausbreitungsmechanismus und dem Medium, durch das sie sich bewegen.
Schallwellen gelten nicht als Teil elektromagnetischer Wellen, da sie sich durch mechanische Schwingungen von Partikeln in einem Medium ausbreiten, wohingegen elektromagnetische Wellen sich durch variierende elektrische und magnetische Felder ausbreiten. Schall erfordert zur Übertragung ein Medium (fest, flüssig oder gasförmig), da dabei Partikel komprimiert und verdünnt werden und Energie übertragen wird, ohne dass ein elektromagnetisches Feld erforderlich ist. Im Gegensatz dazu können sich elektromagnetische Wellen durch ein Vakuum (z. B. im Weltraum) ausbreiten, da sie für ihre Ausbreitung nicht auf ein Medium angewiesen sind.
Tatsächlich kann Schall durch verschiedene Prozesse in elektromagnetische Wellen umgewandelt werden. Beispielsweise werden in einigen Kommunikationstechnologien Schallwellen (wie Sprache oder Musik) mithilfe von Mikrofonen in elektrische Signale umgewandelt. Diese elektrischen Signale können dann zur Übertragung über große Entfernungen auf elektromagnetische Trägerwellen, beispielsweise Radiowellen, moduliert werden. Diese Umwandlung von Schall in elektromagnetische Wellen ermöglicht die drahtlose Übertragung von Audiosignalen durch Rundfunk, Telekommunikation und andere Anwendungen.
Schall ist keine Form elektromagnetischer Energie, sondern eine Form mechanischer Energie, die sich durch die Vibration von Partikeln in einem Medium ausbreitet. Unter elektromagnetischer Energie versteht man die von elektromagnetischen Wellen übertragene Energie, die ein breites Frequenzspektrum von Radiowellen bis hin zu Gammastrahlen umfasst. Während sowohl Schallwellen als auch elektromagnetische Wellen eine Energieübertragung durch Wellen beinhalten, unterscheiden sie sich grundlegend in ihren Ausbreitungsmechanismen und den beteiligten Energiearten.