Przekaźnik kierunkowy to urządzenie zabezpieczające stosowane w systemach elektroenergetycznych do wykrywania usterek i nieprawidłowości poprzez monitorowanie kierunku przepływu prądu. Przeznaczony jest do działania tylko wtedy, gdy przepływ prądu w monitorowanym obwodzie przekracza zadany próg i płynie w określonym kierunku. Przekaźniki kierunkowe odgrywają kluczową rolę w zapobieganiu nieprawidłowemu wyłączeniu podczas normalnej pracy i służą do izolowania usterek w określonych odcinkach sieci elektrycznej poprzez selektywne odłączanie uszkodzonych sekcji przy jednoczesnym utrzymaniu sprawności reszty systemu.
Natomiast przekaźnik bezkierunkowy działa wyłącznie w oparciu o wielkość prądu przepływającego przez monitorowany obwód, niezależnie od jego kierunku. Załącza się lub aktywuje, gdy prąd przekracza zadany próg, wskazując usterkę lub nienormalny stan. Przekaźniki bezkierunkowe są prostsze i częściej stosowane tam, gdzie kierunek przepływu prądu nie jest krytycznym czynnikiem w wykrywaniu usterek lub ochronie systemu.
Różnica między prądem kierunkowym i bezkierunkowym polega na sposobie pomiaru prądu i interpretacji go przez przekaźnik. Prąd kierunkowy odnosi się do przepływu prądu elektrycznego w określonym kierunku wzdłuż przewodnika, który jest monitorowany i wykorzystywany przez przekaźniki kierunkowe do określenia obecności i lokalizacji uszkodzeń. Prąd bezkierunkowy odnosi się po prostu do wielkości prądu bez uwzględnienia jego kierunku i jest odpowiedni do stosowania z przekaźnikami bezkierunkowymi, gdzie nie jest wymagana specyficzność lokalizacji zwarcia.
Przekaźnik zwarcia doziemnego jest zazwyczaj przekaźnikiem bezkierunkowym używanym do wykrywania zwarć doziemnych lub zwarć doziemnych w systemach elektrycznych. Monitoruje asymetrię pomiędzy prądem płynącym w przewodach fazowych a drogą powrotną przez ziemię. Kiedy wystąpi zwarcie doziemne, prąd powracający przez ziemię powoduje brak równowagi, który powoduje wyłączenie przekaźnika i odizolowanie uszkodzonej części systemu, aby zapobiec uszkodzeniom lub zagrożeniom.
Przekaźniki kierunkowe i bezkierunkowe stosowane są w obwodach równoległych w systemach elektroenergetycznych w celu zapewnienia kompleksowej ochrony przed awariami i nieprawidłowościami. Przekaźniki kierunkowe służą do dokładnego wykrywania i izolowania zwarć poprzez uwzględnienie kierunku przepływu prądu w każdym podajniku. Pomaga to zapobiegać niepotrzebnemu wyłączaniu zdrowych zasilaczy w przypadku usterek. Przekaźniki bezkierunkowe zapewniają dodatkową ochronę poprzez monitorowanie wielkości prądu i reagowanie na nietypowe warunki niezależnie od kierunku prądu, zwiększając w ten sposób ogólną niezawodność systemu i tolerancję na błędy w konfiguracjach równoległych linii zasilających.