Bir kontaktör ve bir röle, devreleri kontrol etmek için kullanılan elektromekanik anahtarlardır. Temel fark, uygulama ve tasarımlarında yatmaktadır. Kontaktörler genellikle yüksek güçlü uygulamalarda motorlar, ısıtıcılar ve aydınlatma devreleri gibi büyük akım gerektiren elektrik yüklerini anahtarlamak için kullanılır. Endüstriyel ortamlarda güvenilir çalışmayı sağlamak için sağlam yapıya sahip olup, rölelerden daha yüksek akım ve gerilimleri kaldıracak şekilde tasarlanmıştır. Öte yandan röleler, kontrol devreleri, otomotiv elektroniği ve ev aletleri gibi daha küçük akım ve gerilimlerin söz konusu olduğu düşük ila orta güçlü uygulamalarda kullanılır.
Röle yerine kontaktörün kullanılması, özel uygulama gereksinimlerine bağlıdır. Kontaktörler genellikle rölelerden daha büyük ve daha sağlamdır, daha yüksek akım ve gerilimleri kaldırabilme kapasitesine sahiptir. Bir rölenin nominal kapasitesi ve anahtarlama gereksinimleri dahilinde kullanılması durumunda, bunun bir kontaktör ile değiştirilmesi gerekmeyebilir. Bununla birlikte, akım veya voltaj gereksinimleri rölenin değerlerini aşarsa veya ağır hizmet koşulları altında dayanıklılık ve güvenilirliğe ihtiyaç duyulursa, bir kontaktör uygun bir yedek olacaktır.
Potansiyel röle, soğutma ve iklimlendirme sistemlerinde kullanılan özel bir röle türüdür. Birincil işlevi, başlatma sırasında başlatma sargısına kısa süre enerji vererek ve ardından motor belirli bir hıza ulaştığında enerjiyi keserek kompresör motorunun çalıştırılmasına yardımcı olmaktır. Potansiyel röleler, belirli motor başlatma gereksinimlerini karşılayacak ve motor sargılarındaki voltaj potansiyeline göre çalışacak şekilde tasarlanmıştır. Buna karşılık, yüksek güçlü uygulamalarda genel anahtarlama amaçları için sürekli çalışmayı ve daha yüksek akımları idare edebilen bir kontaktör kullanılır.
Bir kontaktör ile röle arasındaki ayrım incelikli ancak önemlidir. Her iki cihaz da elektromekanik anahtarlar olsa da, kontaktörler genellikle daha büyüktür ve onlarca ila yüzlerce amper arasında değişen akımları idare edebilen yüksek güçlü uygulamalar için tasarlanmıştır. Endüstriyel ve ticari ortamlarda motorları, ısıtıcıları ve diğer ağır elektrik yüklerini kontrol etmek için yaygın olarak kullanılırlar. Öte yandan röleler daha küçüktür ve düşük ila orta güçlü uygulamalar için tasarlanmıştır; genellikle kontrol devrelerinde sinyalleri veya ışıklar, fanlar ve elektronikler gibi daha küçük yükleri değiştirmek için kullanılır.
Anahtar, bir elektrik devresini manuel veya otomatik olarak açmak veya kapatmak için kullanılan temel bir cihazdır. Tipik olarak düşük ila orta akım aralıklarında çalışır ve basit açma/kapama kontrolü için kullanılır. Buna karşılık, bir kontaktör, yüksek akımları ve voltajları yönetmek için tasarlanmış, genellikle birden fazla devreyi aynı anda kontrol etmek için birden fazla kutupla tasarlanmış özel bir anahtar türüdür. Kontaktörler, endüstriyel makineler, HVAC sistemleri ve büyük ölçekli aydınlatma kurulumları gibi büyük elektrik yüklerinin sık sık değiştirilmesinin veya kontrolünün gerekli olduğu uygulamalarda kullanılır.